Después de generaciones de especulaciones, los científicos finalmente lograron rastrear a las anguilas europeas todo el camino de regreso a sus lugares de reproducción en el Mar de los Sargazos, siguiendo sus movimientos miles de kilómetros a lo largo de lo que se considera una de las migraciones de animales más impresionantes de la naturaleza.
Los científicos están emocionados porque esta es la primera evidencia directa de una parte del ciclo de vida de las anguilas que se sospecha desde hace mucho tiempo y que se propuso hace casi 100 años.
Hasta ahora, no se habían encontrado huevos ni anguilas en el Mar de los Sargazos del Océano Atlántico Norte, lo que confirma que este es realmente el lugar donde las anguilas se reúnen para reproducirse.
“Las anguilas han despertado la curiosidad de los científicos durante milenios”, dijo el autor del estudio y biólogo de peces Kim Aarestrup de la Universidad Técnica de Dinamarca. dijo en Twitter.
“Por primera vez, seguimos a las anguilas hasta sus zonas de desove”.
Allá por la década de 1920, el biólogo danés johannes schmidt descubrió larvas de anguila en el Mar de los Sargazos, lejos de sus hábitats de agua dulce, estuarios y costeros en Europa y África.
Al publicar sus resultados en 1923, Schmidt presagió el próximo siglo de investigación para comprender cómo se reproducen las anguilas. describiendo sus esfuerzos como “la decepción alternada con descubrimientos alentadores y períodos de rápido progreso con otros durante los cuales la solución del problema parecía envuelta en una oscuridad más profunda que nunca”.
En las décadas posteriores, los científicos han estado tratando de rastrear la línea hasta donde las anguilas van a reproducirse, una tarea que se vuelve más difícil debido a los muchos obstáculos en el camino de las anguilas: represas, presas, contaminación, pérdida de hábitat y sobrepesca. Una fuerte disminución de la anguila europea (anguila anguila) desde la década de 1980 solo ha hecho que la tarea sea mucho más difícil y urgente.
Pero no subestimes a estas enigmáticas criaturas. Las anguilas europeas migran entre 5000 y 10 000 kilómetros (3100 a 6210 millas) para desovar en el mar, después de lo cual sus larvas regresan a la tierra y a la relativa seguridad de los ríos.
Usando etiquetas satelitales, los investigadores detrás de este último descubrimiento obtuvieron datos de seguimiento de 21 anguilas europeas hembras mientras navegaban en la última etapa de su viaje épico, al suroeste de las Azores, un archipiélago volcánico en el Océano Atlántico Norte, al oeste de Portugal.
🕵️♀️ ¡Estamos ayudando a resolver un misterio que ha intrigado a los científicos durante siglos!
❓ ¿Dónde desovan las anguilas europeas y cómo llegan allí?
😮 Tenemos la primera evidencia directa de anguilas europeas llegando al mar de los Sargazos para desovar.
📰 Leer más: https://t.co/TebziSaaFI pic.twitter.com/m7fr3FTzvp
— Agencia de Medio Ambiente (@EnvAgency) 15 de octubre de 2022
Investigaciones anteriores que rastreaban las migraciones de anguilas habían mostrado que anguilas de toda Europa convergen alrededor de las islas Azores antes de partir hacia el Mar de los Sargazosuna región oceánica delimitada por cuatro corrientes oceánicas arremolinadas y llamada así por sus vastos bosques de algas Sargassum.
Las anguilas fueron capturadas, etiquetadas con rastreadores satelitales desmontables, se tomaron muestras para realizar pruebas de ADN y se liberaron de nuevo en el Océano Atlántico desde las islas Azores en 2018 y 2019.
Seis anguilas llegaron a los criaderos de Sargasso meses después con sus rastreadores satelitales aún conectados; Se recopilaron datos de otras 15 anguilas a lo largo del camino. La distancia en línea recta más larga registrada fue de 2.275 kilómetros (1.410 millas).
“Su viaje revelará información sobre la migración de anguilas que nunca antes se había conocido”. dice biólogo pesquero Ros Wright de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido, quien dirigió el estudio.
Todavía no está claro cómo las anguilas encuentran su camino hacia el Mar de los Sargazos o incluso cuánto tiempo se extiende su temporada de desove.
La velocidad de nado de las anguilas en este estudio, que promedió 6,8 kilómetros (4,2 millas) por día, y la duración de su viaje de maratón, que lleva más de un año, sugiere que estos transportadores de larga distancia necesitan hacer una migración muy calculada.
“En lugar de realizar una migración rápida para desovar en la primera oportunidad, las anguilas europeas pueden realizar una migración de desove larga y lenta en profundidad que conserva su energía y reduce el riesgo de mortalidad”, dijo Wright y su equipo. escribe en su artículo publicado.
“Este momento permitiría completar su maduración reproductiva antes de que lleguen al área de desove”.
“¡También es increíble saber que se adentran más de 1000 metros en el camino!” James Maclaine, curador principal de peces en el Museo Nacional de Historia del Reino Unido, tuiteó. Eso es sumergirse más de 3280 pies en la oscuridad.
Pero quedan dudas sobre el tiempo y la navegación de las anguilas a través de miles de kilómetros en mar abierto para llegar al Mar de los Sargazos.
Podría ser que sientan los campos magnéticos de la Tierra como el salmón chinook (Oncorhynchus tshawytscha), que regresan al arroyo exacto donde nacieron. Oler las señales olfativas o seguir las corrientes oceánicas o los frentes de temperatura también son otras posibilidades.
Si bien puede pasar un tiempo antes de que desenredemos esos hilos, por ahora, este nuevo estudio completa el mapa de las migraciones de anguilas, colocando a las Azores en el centro de los esfuerzos de conservación para combatir el declive de las anguilas.
“Este descubrimiento enfatiza el papel de las Azores en el ciclo de vida de las anguilas”, dice autor del estudio y ecólogo de peces José Manuel N. Azevedo de la Universidad de las Azores.
“Ayudará a los científicos y conservacionistas a impulsar medidas para restaurar los hábitats de las anguilas en todo el archipiélago”.
La investigación fue publicada en Informes científicos.