La demanda de gasolina en los EE. UU. ha alcanzado su punto máximo, con una desaceleración sorpresiva durante el año pasado, lo que indica que es poco probable que el consumo vuelva a los niveles anteriores a Covid.
Este hito largamente esperado muestra que las iniciativas amigables con el clima que comenzaron hace más de una década finalmente están logrando que EE. UU. supere el umbral. Gracias a una generación de autos con motores más eficientes y nuevos vehículos eléctricos, los conductores estadounidenses están haciendo más millas con menos combustible que nunca. El gobierno prevé nuevas caídas en la demanda de gasolina este año y el próximo.
Lo que sigue es un futuro doble, dolor a corto plazo seguido de décadas de beneficios económicos y ambientales.
Durante los próximos años, la industria de los combustibles está preparada para reducir la oferta más rápido de lo que cae la demanda, ya que más plantas tienen que cerrar o convertirse en plantas de biocombustibles más pequeñas. El resultado podría ser escasez de producción de gasolina, aumentos de precios o incluso interrupciones limitadas debido a la discrepancia. Paradójicamente, para los automovilistas, es la muerte lenta de la gasolina lo que la hace dolorosa.
A la larga, la caída de la demanda de gasolina eventualmente conducirá a precios más bajos y emisiones más bajas, lo que por supuesto es una buena noticia para el medio ambiente, ya que el transporte es el mayor contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU.
El pico de la gasolina tendrá “implicaciones significativas para el consumidor, la inflación y las políticas”, dijo Mark Finley, científico de energía del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. “Con todo, un gran problema, con el tiempo”.
Una de las cosas extrañas de la gasolina premium es que todavía hay mucha demanda. El consumo comenzó a estancarse en los años previos a la pandemia. Aunque está cayendo ahora, no está cayendo por un precipicio y todavía se encuentra en niveles considerados históricamente altos.
Al mismo tiempo, las refinerías de petróleo que convierten el petróleo crudo en combustibles utilizables ya están recortando para seguir siendo rentables. Los cortes de suministro se vieron exacerbados por los cierres relacionados con la pandemia. Con las plantas de gasolina destinadas a convertirse en activos varados antieconómicos cuando cae la demanda, hay pocos incentivos para aumentar la producción ahora.
En pocas palabras, la industria de la refinación corre el riesgo de liberar gas más rápido que los consumidores.
Es el último ejemplo del camino lleno de baches hacia la transición energética global. Si bien la mayoría de los precios se han calmado en los últimos meses, es probable que los impactos en los mercados del gas natural, la energía y los combustibles nos acompañen en los próximos años a medida que la inversión fluya de los combustibles fósiles a las tecnologías de energía limpia. Y también subraya por qué la inflación impulsada por la energía es más difícil de controlar: es probable que incluso los períodos de relativa estabilidad se vean interrumpidos por picos de precios volátiles que harán que el trabajo de la Reserva Federal sea mucho más difícil.
¿Qué sucede con el suministro?
Las refinerías de petróleo ya han reducido la capacidad de producción en más de 1 millón de barriles por día, alrededor del 5% del total de EE. UU.
Esas presiones ayudaron a impulsar los precios minoristas de la gasolina a máximos históricos en 2022 y dejaron a los conductores en partes del país enfrentando colas para repostar durante la peor de las crisis de 2021. Las interrupciones continuarán debido a la continua dependencia de las estufas de gasolina.
“Pasarán décadas antes de que los vehículos a gasolina conduzcan hacia la puesta del sol”, dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford.
¿Cuánto caerá la demanda estadounidense?
La Administración de Información de Energía ve una ligera disminución en 2023, pronosticando una caída de menos del 1% a 8,74 millones de barriles por día.
Matthew Parry, jefe de pronósticos a largo plazo de la consultora Energy Aspects, dice que las caídas serán más pronunciadas con el tiempo. Él predice que el consumo se desplomará en un 15% entre 2022 y 2027, para una caída total de alrededor de 1,4 millones de barriles por día durante ese período.
“Es el reemplazo continuo de autos viejos por otros más eficientes en combustible lo que está contribuyendo a la erosión constante del rendimiento de la gasolina”, dijo Linda Giesecke, analista de la consultora ESAI.
La economía de combustible de EE. UU. alcanzó un récord de 25,42 millas por galón en 2021, y los datos preliminares para 2022 muestran un salto aún mayor a 26,36, según la Agencia de Protección Ambiental. Estos son los resultados de los estrictos estándares de economía de combustible, que Barack Obama describió en 2009 como “presagios del cambio”. El presidente Joe Biden ha establecido objetivos aún más agresivos, y la Ley Antiinflación de su administración asigna $374 mil millones para gastos relacionados con el clima, incluidos los vehículos eléctricos.
¿Cuánto durarán los golpes?
Es difícil predecir cuándo se equilibrarán la oferta y la demanda, en parte porque eso dependerá de la rapidez con la que los consumidores compren nuevos automóviles y vehículos eléctricos de bajo consumo.
En 2022, se espera que los vehículos que funcionan total o parcialmente con electricidad representen más del 17 % de las ventas de automóviles en EE. UU., frente al 3,3 % de hace seis años, según la firma de investigación LMC Automotive. Sin embargo, hasta ahora, los vehículos eléctricos representan menos del 1% de todos los vehículos en la carretera.
Reducir la demanda de combustible es un juego largo. Para poner en perspectiva cuánto tiempo llevará la transición de la flota, incluso si todos los autos vendidos en los EE. UU. hoy son EV, se estima que pasarán nueve años antes de que los EV reemplacen solo la mitad de los autos en las carreteras de los EE. UU., según John Eichberger, Director Ejecutivo del Instituto de Combustibles.
¿Qué significa esto para la inflación?
La gasolina representa alrededor del 4% del índice de precios al consumidor. Pero el costo del combustible juega un papel mucho más importante en la mente de los consumidores, muchos de los cuales necesitan llenar sus tanques semanalmente. Para comprender el papel descomunal de la gasolina en la economía, solo considere los pasos extraordinarios que la administración Biden ha tomado en los últimos años para mantener los precios bajo control: el presidente ordenó una enorme liberación de reservas de las reservas estratégicas de petróleo e imploró a los perforadores de petróleo estadounidenses que aumentaran la producción. a pesar de que estaba en desacuerdo con su agenda centrada en el clima.
Los picos de precios a corto plazo en los próximos años seguirán causando dolores de cabeza a los políticos. Pero si se aleja un poco más, la disminución a largo plazo de la demanda de combustible eventualmente ayudará a mantener los costos bajo control.
“La política de gasolina también cambiará”, dijo Finley de la Universidad Rice.
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