Menos de una década después de que se identificó por primera vez en California, un insecto invasivo llamado el francotirador de alas cristalinas había convertido a la bacteria que causa el síndrome de Pierce de una molestia a una pesadilla. El insecto oblongo, con alas como vidrieras teñidas de rojo, es más rápido y vuela más lejos que los francotiradores nativos del estado, y puede alimentarse de vides más duras. Su llegada, que el estado sospecha fue a finales de los 80, sobrealimentó la propagación de la enfermedad.
RODRIGO KRUGNER/USDA-ARS
A través de inspecciones y fumigaciones específicas con pesticidas, el estado ha podido en gran medida confinar al francotirador invasivo al sur de California. Pero la enfermedad aún no tiene cura y corre el riesgo de empeorar y ser más difícil de combatir. debido al cambio climático.
Los investigadores ahora buscan agregar tecnología de punta al arsenal anti-Pierce de California, cambiando el genoma del francotirador de alas cristalinas para que ya no pueda propagar la bacteria.
Esta solución es posible gracias a la tecnología de edición de genes CRISPR, que ha hecho que modificar los genes de cualquier organismo sea cada vez más sencillo. La técnica ha sido utilizada en experimentos en inmunoterapia contra el cáncer, cría de manzanas y, de manera controvertida, embriones humanos. Ahora, un número creciente de investigadores lo están aplicando a las plagas agrícolas, con el objetivo de controlar una variedad de insectos que juntos destruyen alrededor de 40% de la producción mundial de cultivos cada año. Si tienen éxito, estos esfuerzos podrían reducir la dependencia de los insecticidas y proporcionar una alternativa a las modificaciones genéticas de los cultivos.
Por ahora, estos insectos editados genéticamente están encerrados en laboratorios de todo el mundo, pero eso está a punto de cambiar. Este año, una empresa estadounidense espera iniciar pruebas de invernadero en conjunto con el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) de insectos que dañan la fruta esterilizados usando CRISPR. Al mismo tiempo, los científicos de instituciones gubernamentales y privadas están comenzando a aprender más sobre la genética de plagas y a realizar ediciones en más especies.
El uso de organismos editados genéticamente sigue siendo controvertido, y las plagas agrícolas editadas aún no han sido aprobadas para su liberación generalizada en los EE. UU. Le espera un proceso regulatorio potencialmente largo y aún en evolución. Pero los científicos dicen que CRISPR ha dado paso a un momento crítico para el uso de ediciones de genes en insectos que afectan la agricultura, con más descubrimientos en el horizonte.
“Hasta que CRISPR, la tecnología simplemente no estaba allí”, dice Peter Atkinson, entomólogo de la Universidad de California, Riverside, que está trabajando en la modificación del francotirador. “Estamos entrando en esta nueva era en la que el control genético se puede contemplar de manera realista”.
Conoce a tu enemigo
Los científicos no sabían mucho sobre la genética del francotirador de alas cristalinas hasta hace poco. El primer borrador de su genoma fue trazado en 2016 por un grupo del USDA y el Baylor College of Medicine, en Texas. Pero el mapa tenía lagunas. En 2021, los investigadores de UC Riverside, incluido Atkinson, completaron muchos de ellos para producir un más completo versión.