Cómo el cambio climático empeoró las inundaciones mortales de Pakistán

Un tercio de Pakistán está ahora bajo el agua. El país se enfrenta actualmente a una de las peores inundaciones en una década, con lluvias récord que dejan 1.325 personas muertas y más de 33 millones sin hogar. Los expertos en cambio climático dicen que estas condiciones climáticas extremas no surgieron de la nada, lo que sugiere que el calentamiento global es probablemente la causa detrás de las inundaciones y probablemente provocará futuras inundaciones.

Si bien los estudios aún tienen que confirmar la causa oficial detrás de las desastrosas aguas en Pakistán, la inundación “tiene todas las señales de un evento que mejora el cambio climático”, dice benjamin zaitchik, un científico del cambio climático de la Universidad Johns Hopkins. Hay varias pistas que los investigadores, como Zaitchik, están siguiendo para comprender por qué ocurrió el incesante monzón y qué condiciones climáticas deben monitorearse para prepararse para eventos en el futuro.

Uno de los escenarios más probables implica gases de efecto inverna dero. Con los gases de efecto invernadero calentando el aire, Zaitchik explica que se espera que aumenten las tasas de precipitación extrema en muchas regiones. Esto se debe a que el aire caliente contiene más vapor de agua que el aire frío. A medida que calienta el aire, transporta más humedad, creando las condiciones adecuadas para lluvias extremas.

Otra posible causa de las intensas inundaciones en Pakistán podría estar relacionada con las corrientes en chorro serpenteantes. Las corrientes en chorro son vientos fuertes que fluyen rápidamente de cinco a siete millas por encima de la atmósfera. Las corrientes de aire viajan por todo el mundo, pero hay ocasiones en las que “se mueven” ligeramente, explica Zaitchik, lo que hace que entre aire frío del norte o aire caliente del sur.

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Corrientes en chorro sopla de oeste a este con el flujo cambiando de norte a sur. “Es la diferencia entre el aire realmente cálido en el ecuador y el aire frío en el polo lo que mantiene las corrientes en chorro alineadas mientras giran alrededor del planeta”, dice. Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura en el aire, mejor será el equilibrio para mantener la corriente en chorro. Durante el invierno, cuando la brecha de temperatura está en su punto más alto, las corrientes en chorro viajan con vientos fríos fuertes y rápidos hacia el sur. Pero en el verano, el aire cálido impulsa las corrientes en chorro para viajar lentamente hacia el norte.

Sin embargo, bajo el calentamiento global, las corrientes en chorro fluyen con mayor frecuencia en un patrón serpenteante: algunas corrientes descienden y ascienden, e incluso se separan con más frecuencia de la que deberían. Zaitchik explica que cuando calientas el planeta con gases de efecto invernadero, la diferencia entre el aire frío de los polos y el aire caliente del ecuador se hace más pequeña. Como las corrientes en chorro se mueven con más frecuencia, Zaitchik dice que pueden crear situaciones llamadas patrones de bloqueo, donde una corriente en chorro bloquea el aire y crea una corriente de alta o baja presión particular que permanece más tiempo sobre un área. Esto puede causar patrones climáticos prolongados de lo habitual, como una ola de calor.

Las olas de calor en tierra también podrían ser un posible culpable. Zaitchik explica que a medida que sube el aire caliente, crea un sistema de baja presión en regiones como Pakistán, que ya experimentan temperaturas cálidas y secas. La baja presión succiona el aire que ingresa y elimina la humedad del océano. martín yegua, hidrólogo y profesor de ciencias ambientales en Barnard College, dice que el mundo se encuentra actualmente en un período de La Niña que tiende a hacer que Pakistán y otros países asiáticos sean más húmedos en el verano. La humedad cálida extraída del océano alimenta las tormentas, lo que intensifica los vientos y las lluvias. La “ola de calor conduce a condiciones secas y calurosas que traen más combustible húmedo para impulsar el evento”, explica Zaitchik.

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Otro tipo de combustible húmedo para inundaciones extremas es el derretimiento de los glaciares en Pakistán. El país tiene más 7.200 glaciares, uno de los de mayor número de glaciares fuera de los polos norte y sur. Con los glaciares derritiéndose rápidamente debido a las altas temperaturas constantes, Stute dice que están contribuyendo a un mayor flujo de corriente. La escorrentía podría haber alimentado lagos y ríos que se desbordaron en pueblos y aldeas cercanas.

Aunque Zaitchik culpa a los países del primer mundo particularmente ricos, como EE. UU. y China, con grandes huellas de carbono por las emisiones de gases de efecto invernadero que cargan estos desastres naturales, el resto del mundo a menudo tiene que enfrentar las consecuencias. ​​El uso de carbono de Pakistán ha crecido en los últimos años, pero su huella es mucho menor que la de los países desarrollados. Por ejemplo, Pakistán tiene un 0,67 por ciento de tasa de emisión de carbono mientras que Estados Unidos es casi el 14 por ciento. “Estamos viendo que algunos de los países pobres con emisiones de carbono per cápita relativamente bajas, pero también con poca infraestructura y resiliencia climática, soportan la peor parte de los impactos”, dice Zaitchik.

Las inundaciones de Pakistán son devastadoras, pero esperadas. Como país en desarrollo, Pakistán ha avanzado mucho en la exportación de productos textiles y de cuero, así como en la producción de energía. Sin embargo, sus problemas con la vivienda, la salud y la pobreza pueden dificultar la reconstrucción de millones de hogares perdidos.

Stute dice que las ciudades y las naciones deben adaptarse a más inundaciones, ya sea levantando asentamientos o instalando pozos más profundos para acceder al agua potable. “Esperamos que estas inundaciones sean más comunes en el futuro”, dice. “Incluso si dejáramos de emitir gases de efecto invernadero mañana, veremos más aumentos en las temperaturas globales. [because] el sistema climático de la Tierra necesita tiempo para adaptarse”.

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