Este artículo apareció originalmente en Noticias de Nexus Media y fue posible gracias a una subvención de Open Society Foundations.
Durante la mayor parte de la historia de la Nación Shinnecock, las aguas del extremo este de Long Island fueron un lugar de abundancia. Expertos pescadores, balleneros y granjeros, el pueblo de Shinnecock vivió durante siglos de las almejas, la lubina rayada, la platija, el pescado azul y las frutas autóctonas de la zona.
Hoy, el área es mejor conocida como un patio de recreo para los ricos, donde las mansiones vender por decenas de millones de dólares. La comunidad de Shinnecock ya no vive del agua como antes: el rápido desarrollo, la contaminación y el calentamiento de las aguas han condujo a pérdidas en pescados, mariscos y plantas que alguna vez fueron fundamentales para la dieta y la cultura de Shinnecock.
Es por eso que Tela Troge, abogada y miembro de la tribu reconocida a nivel federal, comenzó a plantar algas marinas.
El quelpo es un alga marrón grande y de rápido crecimiento que secuestra carbono y contaminantes nocivos. También está lleno de nutrientes y se usa en alimentos, productos farmacéuticos y fertilizantes, lo que lo convierte en un gran negocio.
Lo global mercado comercial de algas está valorado en alrededor de $ 15 mil millones y se proyecta que alcance los $ 25 mil millones para 2028. En los Estados Unidos, se espera que el mercado de algas marinas aumente cuadriplicar para 2035según el Instituto Insular.
Para el 800 residentes estimados de la Reserva Shinnecock, donde Troge dijo que algunas familias viven con solo $ 6,000 al año, el cultivo de algas marinas podría ser un salvavidas económico. A un lado de Shinnecock Hills, “tienes la fila de multimillonarios donde algunas de las personas más ricas de Estados Unidos tienen casas”, dijo Troge. “Luego, en el otro lado, tienes el territorio de Shinnecock, donde 60 por ciento de nosotros estamos viviendo en completa pobreza”.
En 2019, Troge, un abogado que ha representó a la nación Shinnecock en casos federales de derechos sobre la tierra, estaba buscando una manera de crear empleos y limpiar la bahía de Shinnecock. Fue entonces cuando GreenWave, una organización sin fines de lucro que promueve la agricultura oceánica regenerativa, se acercó a la comunidad para iniciar un criadero de algas marinas.
Troge y otras cinco mujeres de su comunidad formaron Shinnecock Kelp Farm, la primera granja indígena de este tipo en la costa este.
El modelo de Greenwave “coincidió muy de cerca con nuestras habilidades, nuestra experiencia, nuestro conocimiento ecológico tradicional”, dijo Troge. Shinnecock practicaba la agricultura oceánica regenerativa mucho antes de que existiera el término; cultivaron vieiras, moluscos, ostras y almejas —todos purificadores naturales del agua— junto con algas.
Este sistema de algas marinas que eliminan el nitrógeno cerca de la superficie mientras que los mariscos hacen lo mismo abajo crea una poderosa filtración de agua, dijo Charles Yarish, biólogo evolutivo marino emérito de la Universidad de Connecticut. Es un modelo antiguo. “Si te adentras en la literatura china, incluso en el antiguo Egipto, verás ejemplos de esas culturas que han integrado la acuicultura”, dijo.
Kelp se alimenta de exceso de dióxido de carbono, nitrógeno y fósforo. Los dos últimos son contaminantes responsables de floraciones de algas nocivas que han matado plantas y animales en Shinnecock Bay, dijo Christopher Gobler, científico marino de la Universidad de Stony Brook en Long Island. Las hojas de algas marinas están revestidas con células que contienen polisacáridos sulfatados, esencialmente cadenas de moléculas de azúcar que le dan a las algas marinas su textura viscosa. Estos polisacáridos se unen con nitrógeno y fósforo, extrayéndolos del agua y disolviendo el nitrógeno en un compuesto llamado nitrato. El nitrógeno disuelto es lo que hace que las algas marinas sean un potente fertilizante natural.
Estos bosques de algas promueven la biodiversidad, disminuyen Acidificación oceánica y eliminar el dióxido de carbono disuelto del agua. Una metanálisis por investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontraron que, en promedio, estas granjas eliminan 575 libras de nitrógeno por acre. (Proyecciones basadas en otro estudiode la Universidad de Stony Brook, calculó esa cifra en 200 libras de nitrógeno por acre). La acuicultura de algas marinas podría absorber casi 240 millones de toneladas para 2050, lo que equivale a las emisiones anuales de más de 50 millones de automóviles que funcionan con combustibles fósiles, según un estudio 2021 publicado en Naturaleza.
En comparación con los cultivos terrestres, las algas marinas requieren muy pocos recursos (solo esporas, mar y luz solar) y mucho menos mano de obra y equipo de cosecha, dijo Halley Froehlich, bióloga marina de la Universidad de California, Santa Bárbara. Pero, agregó Froehlich, el verdadero superpoder de las algas marinas es que crece rápidamente, más rápido que casi cualquier otra planta en el planeta.
En diciembre de 2021, Troge y sus socios comerciales comenzaron a plantar 20 carretes de algas frente a la costa de Villa San José, un espacio de retiro al otro lado de la bahía de la reserva. La villa, que ofrece fácil acceso al agua, una vez perteneció a la nación Shinnecock. Hoy en día, está a cargo de un ministerio católico conocido por su trabajo de justicia ambiental y social.
Troge y sus compañeros granjeros administraron el negocio desde una cabaña donada por el ministerio y enfrentaron su parte de desafíos. Les tomó más tiempo de lo que esperaban encontrar la especie correcta de algas marinas, una que consideraran lo suficientemente abundante para el criadero.
“Salimos más tarde de lo que esperábamos, ya que diciembre es bastante tarde”, dijo Danielle Hopson-Begun, cofundadora de Shinnecock Kelp Farm. El quelpo azucarero normalmente se planta a mediados del otoño, a tiempo para un mes de enero. Brote de crecimiento.
Luego sufrieron brotes de tripa resbaladiza, un tipo de alga que crece en las algas marinas y las asfixia.
Pero para la primavera de 2022, las mujeres de Shinnecock cosecharon 100 libras de algas marinas, la mayoría de las cuales secaron y vendieron como fertilizante orgánico. Donaron el exceso de esporas a GreenWave, que distribuyó el exceso a otros productores. Esta fue una pequeña cosecha en comparación con granjas de algas establecidas. Gobler, el científico marino, estimó que una granja oceánica de un acre podría generar 70,000 libras de algas marinas.
Este año, los agricultores planean expandirse de 20 carretes de algas marinas a 200. Esperan un rendimiento significativamente mayor y están explorando diferentes usos para el cultivo, como alimentos y cosméticos. También están hablando con otros criaderos sobre el intercambio de carretes de algas marinas para experimentar con diferentes especies de algas marinas. La granja ya está limpiando el área, dijo Hopson-Begun; desde que comenzaron las operaciones, dijo que el agua parece más clara y más pájaros vuelan por encima.
Mientras Troge y sus colegas planifican con anticipación, también buscan contratar personal adicional para ayudar a administrar las cosechas. Planean contratar desde dentro de la comunidad de Shinnecock. “Estoy realmente entusiasmado por construir hasta el punto de ofrecer a las personas trabajos con salarios dignos”, dice Troge.
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Este artículo fue posible gracias a una subvención de Open Society Foundations. Noticias de Nexus Media es un servicio de noticias sin fines de lucro, editorialmente independiente, que cubre el cambio climático. Síganos @NexusMediaNoticias.
Iris M. Crawford es periodista climática y editora senior de Climate Justice en Nonprofit Quarterly.