Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Microplásticos causar estragos en los peces de innumerables maneras, interrumpiendo todo, desde el comportamiento alimentario hasta el desarrollo del cerebro. Si bien está c laro que estas molestas partículas pueden causar un mundo de problemas a los animales, a los científicos les ha resultado mucho más difícil precisar exactamente cómo
“Sabemos que si expone a los animales a los plásticos, a menudo veremos patología”, dice Andrew Wargo, ecólogo de enfermedades del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS). “Pero lo que realmente no sabemos son los efectos secundarios”.
Eso, sin embargo, está empezando a cambiar.
En experimentos controlados de laboratorio, Wargo y sus colegas de VIMS han demostrado cómo los microplásticos hacen que la trucha arcoíris sea más vulnerable a una enfermedad común de los salmónidos, el virus de la necrosis hematopoyética infecciosa (IHNV). El efecto puede ser espectacular: al exponer a las truchas a una alta concentración de perlas de poliestireno o microfibras de nailon durante un mes y luego someterlas a IHNV, los científicos descubrieron que los peces tenían entre tres y seis veces más probabilidades de morir, respectivamente, que IHNV- peces infectados que no habían estado expuestos a plásticos.
Además de aumentar la letalidad del IHNV, los microplásticos también provocaron que los peces expuestos tuvieran cargas virales más altas y excretaran más virus.
Tomando muestras de tejido de los peces en diferentes puntos del experimento, los científicos encontraron que los plásticos estaban dañando las branquias de los peces y provocando una respuesta inflamatoria. Esto probablemente facilita que el virus invada el cuerpo del pez, lo que lleva a una enfermedad más grave.
“Este tipo de imprimación ocurre con algunos plásticos”, dice Meredith Evans Seeley, química ambiental del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y autora principal del estudio. “Eso permite que los patógenos tengan más éxito en la colonización del huésped”.
“¿Comprender el mecanismo de cómo los microplásticos pueden aumentar la virulencia de un virus? Eso es bastante nuevo”, dice Bettie Cormier, ecotoxicóloga acuática de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología que no participó en el trabajo.
La sinergia mortal entre los microplásticos y los virus podría ser especialmente preocupante en las operaciones de acuicultura, dice Wargo. Las infecciones se propagan fácilmente en las piscifactorías, y los peces de piscifactoría se encuentran con frecuencia con plásticos como el nailon y el poliestireno, que se utilizan para boyas y redes.
Los peces silvestres también se encuentran con microplásticos y virus, agrega Cormier, por lo que interacciones similares entre microplásticos y patógenos podrían tener efectos a nivel de ecosistema.
“Los plásticos y los patógenos están en todas partes”, dice Wargo. “Creo que si queremos comprender los efectos de ambos, probablemente debamos considerarlos juntos”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.