Cómo el Salton Sea de California pasó de ser un destino de vacaciones a una pesadilla tóxica

Un cartel da la bienvenida a los visitantes a Salton City, California, en la costa oeste del Mar de Salton, el 16 de diciembre de 2021.

Un cartel da la bienvenida a los visitantes a Salton City, California, en la costa oeste del Mar de Salton, el 16 de diciembre de 2021.
Foto: ROBYN BECK/AFP (imágenes falsas)

Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Puedes suscríbete a su newsletter semanal aquí. Este artículo es parte de la serie Grist Tostadouna mirada en profundidad a cómo la sequía provocada por el cambio climático está remodelando las comunidades, las economías y los ecosistemas.

En la primavera de 1905, el río Colorado, repleto de lluvias estacionales, superó un canal de riego e inundó el lecho seco de un lago en el sur de California. La inundación, que continuó durante dos años antes de que los ingenieros sellaran el canal reventado, creó una joya inesperada en medio del árido paisaje de California: el Mar de Salton. En las décadas que siguieron, los turistas, los esquiadores acuáticos y los entusiastas de las lanchas rápidas acudieron en masa al cuerpo de agua. Los Beach Boys y los hermanos Marx amarraron sus botes en North Shore Beach and Yacht Club, que abrió sus puertas en 1959. En ese momento, parecía que Salton Sea, y las comunidades vibrantes que habían surgido a su alrededor, estarían allí para siempre. siglos por venir.

Pero el apogeo del mar duró poco. Aislado de la fuente de vida que lo creó, el río Colorado, y sostenido principalmente por escorrentías agrícolas limitadas de las granjas cercanas, el cuerpo de agua sin salida al mar comenzó a evaporarse. El agua que quedó se volvió cada vez más salada y tóxica. El turismo se secó. El olor a huevos podridos, proveniente de los altos niveles de sulfuro de hidrógeno en el mar, llenó el aire. Los peces morían en masa por falta de oxígeno, y sus huesos acababan en la playa como si fueran arena.

En la década de 1980, los vacacionistas blancos y ricos habían huido. Hoy en día, la comunidad está compuesta predominantemente por trabajadores agrícolas latinos que trabajan en campos cercanos en el condado de Imperial, uno de los condados más pobres de California, y tribus indígenas que han llamado hogar a la región durante milenios. Sufren de un cóctel único de amenazas para la salud que se derivan del Mar de Salton.

El cuerpo de agua es alimentado por unos 50 canales agrícolas, que transportan cantidades limitadas de agua infundida con pesticidas, nitrógeno, fertilizantes y otros subproductos agrícolas. Como resultado, el sedimento del lago salobre está mezclado con toxinas como plomo, cromo y DDT. El cambio climático y la megasequía prolongada que afecta al oeste de los Estados Unidos solo están agravando estos problemas. El mar de Salton es proyectado a perder tres cuartas partes de su volumen a finales de esta década; la disminución de los niveles de agua podría exponer 100,000 acres adicionales del fondo del lago. La superficie del mar ya se ha reducido aproximadamente 38 millas cuadradas desde 2003.

A medida que el mar se seca y más costa queda expuesta, los fuertes vientos que azotan esta parte de California levantan polvo químico y lo transportan a las comunidades cercanas, donde viven aproximadamente 650,000 personas. Los residentes se quejan de dolores de cabeza, hemorragias nasales, asma y otros problemas de salud.

“Es un gran problema de justicia ambiental”, dijo a Grist Jenny Binstock, representante senior de campaña en el Sierra Club. “Conduce a un aumento de los ataques de asma, bronquitis, enfermedad pulmonar”. Las tasas de hospitalización de niños con asma en centros cerca del mar casi duplican el promedio estatal.

Más allá del polvo, Ryan Sinclair, microbiólogo ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Loma Linda en California, está preocupado por los bioaerosoles (partículas diminutas en el aire que provienen de plantas y animales) que pueden desarrollarse a partir de algas o bacterias en las aguas tibias y poco profundas del mar. .

“Las algas producen toxinas de algas y las bacterias pueden producir endotoxinas”, dijo, “y ambas pueden aerosolizarse y llegar a las comunidades cercanas”. Cuando los investigadores ratones expuestos al agua del mar de Salton en aerosol, los ratones desarrollaron un “tipo único de asma”, anotó Sinclair. Actualmente está trabajando con las comunidades alrededor de Salton Sea para medir y documentar los niveles de nutrientes y algas en el agua, algo que las agencias estatales o federales no están haciendo actualmente. “Hay que hacer algo al respecto”, dijo.

Pero las soluciones son limitadas. El polvo que se levanta se puede suprimir, hasta cierto punto, con proyectos de restauración del hábitat. El primer proyecto de restauración a gran escala para el Mar de Salton, una red de estanques en 30,000 acres de lecho de lago, se propone comenzar este año. Pero el proyecto no reemplaza lo obvio: el mar se está reduciendo rápidamente y necesita una infusión de agua fresca para sobrevivir. “Una solución perfecta para el Mar de Salton, en un mundo donde tenemos abundancia de agua y ciclos hidrológicos más confiables, es simplemente volver a llenarlo”, dijo Binstock, del Sierra Club.

Pero no hay agua disponible. Una propuesta es enviar agua salada desde el Mar de Cortés de México, 125 millas al sur, pero Binstock no está tan seguro de que los aspectos positivos de ese plan superen los negativos. “Las tremendas inversiones en infraestructura física, la perturbación de la playa y los impactos ambientales y de salud pública, los costos son simplemente… es una locura pensar en ello”, dijo.

La semana pasada, un panel de revisión independiente designado por el estado para evaluar opciones viables de supresión de polvo a largo plazo para el Mar de Salton aconsejó no importar agua del Mar de Cortés o cualquier otro cuerpo cercano de agua salada. En cambio, el panel recomendó que el estado construyera una planta desalinizadora junto al mar para filtrar gradualmente parte de la salinidad del lago. También sugirió pagar a los agricultores del condado de Imperial para que no siembren sus campos, lo que permitiría que más agua llegue al mar desde el río Colorado en lugar de ser desviada por los agricultores. Ambas estrategias repondrían lentamente el mar con agua dulce, revivirían sus ecosistemas acuáticos y permitirían que el mar “volviera a ser una joya en el desierto de California, y un lugar que otros querrán visitar y vivir al lado de nuevo”, el resumen del panel. informe dijo.

Mariela Loera, defensora de políticas en el Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad con sede en California, no ve una solución adecuada a largo plazo para el problema. Ella ha estado trabajando con las comunidades que rodean el Mar de Salton durante años. Los esfuerzos de supresión de polvo y los proyectos de restauración del hábitat son una curita útil, dijo, “pero idealmente, hay una solución de agua limpia a largo plazo”.

Mientras tanto, la abundante salmuera del Mar de Salton presenta una oportunidad inesperada: una bonanza de litio, el metal muy codiciado.

El litio es el ingrediente clave en las baterías de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía limpia, pero también escasea. Los precios del litio se dispararon un 400 por ciento este año a medida que aumentaba el apetito mundial por los vehículos eléctricos y las empresas se desesperaban cada vez más por encontrar nuevas fuentes del metal. el estado de california estimados que el Mar de Salton tiene suficiente litio para satisfacer todo el apetito de Estados Unidos, ahora y en el futuro, y además el 40 por ciento de la demanda mundial.

Loera y otros grupos locales reconocen la importancia de las reservas de litio en el mar, pero dicen que las comunidades afectadas por el polvo tóxico de la región y la proliferación de algas necesitan justicia antes de que pueda comenzar la extracción. “Muchos residentes tienen preguntas sobre los posibles impactos”, dijo Loera. La minería de litio requiere grandes cantidades de agua. ¿Provendría esa agua del propio suministro limitado del mar? ¿Y qué impactos tendría la minería en los esfuerzos continuos de restauración del hábitat y supresión de polvo del estado? Esas preguntas y otras planteadas por la comunidad aún no han sido respondidas adecuadamente. “Hay una falta de participación de la comunidad en el proceso de toma de decisiones hasta la fecha”, dijo. “Necesitamos tener esa conversación: ¿Cómo vamos a continuar esta transición verde, pero de una manera ambientalmente justa?”

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