Pero la velocidad a la que JWST ha realizado descubrimientos se debe a algo más que a sus capacidades intrínsecas. Los astrónomos se prepararon durante años para las observaciones que haría, desarrollando algoritmos que pueden convertir rápidamente sus datos en información utilizable. Gran parte de los datos son de acceso abierto, lo que permite a la comunidad astronómica revisarlos casi tan rápido como llegan. Sus operadores también se han basado en las lecciones aprendidas del predecesor del telescopio, el Hubble, llenando su programa de observación tanto como sea posible.
Para algunos, el gran volumen de datos extraordinarios ha sido una sorpresa. “Fue más de lo que esperábamos”, dice Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de la NASA para JWST y vicepresidenta científica de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC. “Una vez que entramos en modo operativo, fue simplemente sin parar. Cada hora estábamos mirando una galaxia o un exoplaneta o una formación estelar. Era como una manguera contra incendios”.
Ahora, meses después, JWST continúa enviando montones de datos a los asombrados astrónomos de la Tierra, y se espera que transforme nuestra comprensión del universo distante, los exoplanetas, la formación de planetas, la estructura galáctica y mucho más. No todos han disfrutado de la ráfaga de actividad, que a veces ha reflejado un énfasis en la velocidad sobre el proceso científico, pero no hay duda de que JWST está encantando a las audiencias de todo el mundo a un ritmo vertiginoso. Las compuertas se han abierto y no se cerrarán pronto.
Abriendo la tubería
JWST orbita el sol alrededor de un punto estable a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su espejo primario gigante recubierto de oro, que es tan alto como una jirafa, está protegido del resplandor del sol por un parasol del tamaño de una cancha de tenis, lo que permite vistas sin precedentes del universo en luz infrarroja.
El telescopio tardó mucho en llegar. Concebido por primera vez en la década de 1980, una vez se planificó su lanzamiento. alrededor de 2007 a un costo de $ 1 mil millones. Pero su complejidad provocó grandes retrasos, devorando dinero hasta que en un momento fue apodado “el telescopio que se comió la astronomía”. Cuando JWST finalmente se lanzó, en diciembre de 2021, su costo estimado se había disparado a casi $ 10 mil millones.
Incluso después del lanzamiento, ha habido momentos de ansiedad. El viaje del telescopio a su ubicación de destino más allá de la órbita de la luna tomó un mes, y se requirieron cientos de partes móviles para desplegar sus diversos componentes, incluido su enorme parasol, que se necesita para mantener fríos los instrumentos sensibles al infrarrojo.