En el apogeo de la Guerra Fría, las investigaciones a gran escala más allá de nuestro planeta sirvieron como escenario dramático para la lucha por el poder de la era posnuclear entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Esta ansiosa tensión alimentó los primeros días de la carrera espacial: catapultó nuevas tecnologías, formó agencias espaciales y sentó las bases para futuros avances en casi todos los aspectos mecánicos de nuestra sociedad.
Entre los EE. UU. y lo que ahora es Rusia, las dos naciones han sido durante mucho tiempo titanes en la industria espacial, pero la carrera espacial actual tiene un nuevo desafío. A finales de este año, China dará los últimos toques a la estación espacial Tiangong, (que se traduce como Palacio Celestial), el primer puesto espacial avanzado del país. los Administración Nacional del Espacio de China lanzó la primera fase de la estación de módulos múltiples hace más de una década, y ahora la construcción de la estación terminará con la adición de la cabina de laboratorio Mengtian, el tercer y último módulo necesario para completar la estructura compacta en forma de T. La estación de Tiangong será la de China”esfuerzo espacial más aventurero,”, afirma la agencia.
A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS), que existe gracias a un conglomerado de muchos otros países y sus agencias espaciales, Tiangong será la única estación espacial independiente una vez que esté en funcionamiento, una hazaña que con toda probabilidad aumentará las tensiones geopolíticas. La capacidad de crear y mantener un accesorio de este tipo en órbita es a menudo un reflejo del poder y la influencia global total de una nación. Sin embargo, el currículum de China de empresas espaciales exitosas, aunque ciertamente no es sólido, ha estado sorprendentemente lleno en las décadas previas a Tiangong: casi a fines del siglo XX, había sido el quinto país del mundo en lanzar con éxito un satélite. en el espacio. El fuego más reciente que alimenta su feroz determinación radica en cómo la ciencia espacial se ha entrelazado con el desarrollo, incluida la seguridad nacional de China, el progreso económico y sus iniciativas públicas de ciencia y educación.
“No siempre ha sido incuestionable. No siempre ha sido perfectamente consistente”, dice alanna krolikowski
Gran parte del impulso inicial de la nación para invertir tiempo y recursos en la escena espacial se debió en parte tanto a la previsión internacional como al aislamiento de muchos de los primeros programas espaciales cooperativos. Particularmente, en los 80s y años 90el país enfrentó muchos problemas internos y económico desafíos (como el derrocamiento de las políticas fiscales y culturales que habían ahogado el crecimiento y el comercio global), pero China rápidamente se dio cuenta de que el sector espacial se convertiría en un dominio muy importante en los próximos años, dice Krolikowski. Este ávido compromiso y autosuficiencia hacia una exploración espacial más avanzada es una de las razones por las que los logros de China (ya veces, sus fracasos) han estado tan a menudo en el centro de atención.
En los últimos años, el impulso frenético de China para aumentar el alcance de sus actividades espaciales ha resultado en una red de navegación por satélite (lo suficientemente fuerte como para competir con el sistema GPS compatible con EE. UU.), una sonda no tripulada a Martey la primera nave en explorar el lado oculto de la luna, Chang-e 4. Los descubrimientos que hizo el compañero de la sonda robótica, el rover semiautónomo Yutu-2, también podrían ayudar a allanar el camino para futuras caminatas robóticas por el polo sur. del satélite de la Tierra.
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Simultáneamente, la industria espacial comercial de la nación está comenzando a florecer, ya que muchas empresas privadas están comenzando a lanzar nuevos vehículos como naves espaciales de transporte de carga y otros satélites. Una estación espacial completamente independiente podría actuar como una plataforma de lanzamiento para futuros esfuerzos, catapultando la investigación científica a nuevas alturas, incluido el progreso del objetivo de China de lograr que los taikonautas (la contraparte china de los astronautas de la NASA) algún día aterricen en la luna. Si bien la estación será una puerta de entrada para muchas empresas planificadas, Tiangong será mucho más pequeña y tendrá menos capacidad de tripulación que la Estación Espacial Internacional. A pesar de estas limitaciones, la nave aún tendrá espacio más que suficiente para realizar experimentos científicos de vital importancia.
Junto con el segundo módulo, wentian, el módulo Mengtian recién agregado es un laboratorio presurizado de casi 60 pies de largo donde los investigadores podrán realizar experimentos de microgravedad, así como otras investigaciones de física y tecnología aeroespacial para la exploración humana. Tiangong también permitirá a China explorar asociaciones mutuamente beneficiosas con otros países. Una vez en funcionamiento, la estación admitirá más de 1000 experimentos durante su vida útil, muchos de los cuales fueron enviados por investigadores de todo el mundo.
jonathan mcdowellastrofísico del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, e historiador de astronáutica, está especialmente interesado en ver qué tan bien soportará la estación xuntiano, el Telescopio de la Estación Espacial China (CSST). Si bien se dice que Xuntian es una contraparte del Telescopio Espacial Hubble, porque su campo de visión será 300 veces mayor que el observatorio de 32 años, McDowell dice que en realidad es más similar al próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA.
“Esta nueva generación de telescopios observa un área mucho más grande del cielo a la vez, quizás con algo menos de detalle. [than Hubble or the James Webb Telescope]”, dice McDowell. “Se trata de mapear grandes áreas del cielo, en lugar de mirar cosas que ya sabes que están allí y sondear con precisión”.
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Pasará un tiempo antes de que cualquiera de los telescopios esté listo para mirar hacia el abismo, pero lo que es obvio es que muchos de los proyectos de China siguen un patrón deliberado de replicar lo que ya se ha logrado, aplicando las lecciones aprendidas por sus competidores para avanzar y mejorar sus diseños propios. Por ejemplo, desde el exterior, la estación Tiangong es una copia casi idéntica de la estación espacial Mir de Rusia, que sobrevivió casi 15 años en órbita antes de romperse en el Océano Pacífico sur en 2001. Una diferencia evidente en el diseño de China es la adición de casi 20 pies de altura brazo robotico que podrá mover diferentes módulos y brindar soporte para otras actividades de vuelos espaciales. A medida que la atmósfera de la Tierra comienza a llenarse más de desechos hechos por el hombre, los problemas pasados de China con los desechos de cohetes descontrolados también deberán abordarse mejor si la agencia quiere apoyar la exploración espacial sostenible. Si bien no hay planes públicos sobre cómo el país manejará estas preocupaciones en el futuro, la nación sigue siendo la primera y única en probar basura espacial tecnologías de mitigación.
En la actualidad, la NASA tiene prohibido colaborar con China o empresas de propiedad china, incluida la provisión de fondos y cualquier otra asociación operativa. La colaboración futura entre Tiangong y la ISS también es muy poco probable, dado que cualquier esfuerzo científico internacional estaría encabezado, al menos en parte, por los EE. UU. Dada la tendencia de Estados Unidos a hacerse cargo de sus operaciones internacionales, China puede desconfiar de unirse a una asociación de la que Estados Unidos tiene mucho control, dice McDowell.
Sin embargo, la estación es “muy atractiva para muchos socios internacionales que no tienen programas espaciales tan completos”, dice Krolikowski. “No solo los países en desarrollo que quieren participar de una manera más pequeña o en un papel de apoyo, sino que incluso los principales países europeos pueden encontrar áreas atractivas de cooperación con China”.
Aún así, si bien la nación puede estar atrasada en la adopción de prácticas espaciales responsables, muchos en la comunidad política y científica son optimistas de que a medida que crezca la presencia de China en el cosmos, comenzarán a darse cuenta.
“A medida que pasa el tiempo y maduran como potencia espacial”, dice McDowell, “también madurarán en el sentido de ser buenos ciudadanos del espacio”.