El COVID-19 volvió a ocupar los titulares este año, pero fue igualado por una gran cantidad de otros virus de interés periodístico: los adenovirus que se sospecha que están detrás del aumento de los casos de hepatitis a principios de la primavera, el brote de mpox (anteriormente conocida como viruela del mono) en el verano, un aumento temprano en el virus respiratorio sincitial (RSV) y un pico en los casos de influenza después de la temporada navideña de Acción de Gracias. Cada uno de estos virus ha sido evaluado por médicos, epidemiólogos y virólogos. Pero estos expertos respondieron empleando algunas de las herramientas que se construyeron durante la pandemia de COVID.
El comienzo de 2022 trajo la primera ejecución de prueba de nuestro kit de herramientas: gran cantidad de casos de COVID, causado por la aparición de la variante Omicron altamente transmisible. Los virólogos tuvieron que recrear los primeros días de la pandemia: identificar la cepa, evaluar la gravedad de la enfermedad y comprender su capacidad para escapar del sistema inmunitario. Las vacunas COVID disponibles se enfrentaron a Omicron y, afortunadamente, mostraron una buena eficacia. A estas alturas, estos estudios eran familiares y los primeros resultados se compartieron rápidamente para informar cómo actuaron los funcionarios de salud pública de todo el mundo para proteger a las poblaciones.
Después del aumento inicial de casos, en la primavera de 2022, muchos Las jurisdicciones comenzaron a reducir las pruebas y el rastreo de COVID.. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) cambiaron su orientación sobre cubiertas faciales, por lo que menos personas usaban máscaras fuera de casa. Aún así, los investigadores continuaron rastreando a Omicron y sus subvariantes, y aquellos que habían trabajado a toda velocidad para comprender la última cepa tendrían poco respiro: 2022 todavía tenía más patógenos para arrojarles.
La secuenciación del genoma predice la propagación viral
El monitoreo de mutaciones es una herramienta de lucha contra virus que se empleó al principio de la pandemia, porque se había demostrado que ayudaba muchas veces antes. Desde 2008, los investigadores que secuencian todo tipo de virus han podido cargar genomas completos en GISAID, una iniciativa de vigilancia científica. Su trabajo permitió una investigación rápida al comienzo de la pandemia de gripe H1N1 en 2009 y durante la epidemia de gripe aviar de 2013.
“Cuando surgió el coronavirus desconocido en enero de 2020, GISAID ya había jugado un papel clave en la vigilancia de la influenza durante 12 años”, dice Sebastián Maurer-Stroh, director ejecutivo del Instituto de Bioinformática de Singapur y colaborador de GISAID. La variedad de herramientas de la colaboración, aunque diseñada para rastrear los virus de la gripe, se había creado en conexión con la comunidad de investigación y grandes organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estas herramientas fueron relativamente fáciles de adaptar para rastrear la propagación de COVID, dice Maurer-Stroh.
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La base de datos de genomas del SARS-CoV-2 de GISAID ha ayudado investigación sobre la proteína espiga del patógeno, el área del virus que afecta la forma en que ingresa a nuestras células y causa la infección. También significa que los países pueden monitorear el aumento y la caída de diferentes cepas en sus poblaciones y hacer cambios en las pautas en consecuencia. Aunque las presentaciones de nuevos genomas de SARS-CoV-2 comenzaron a disminuir a principios de 2022, GISAID y la OMS todavía están rastreando a Omicron y la aparición de subvariantes.
Pero en mayo de 2022, los investigadores de GISAID notaron que se estaba cargando un nuevo genoma. El virus hMpxV y la enfermedad que causaba, mpox, ya era endémico en países de África, pero rara vez provocaba infecciones fuera del continente. La vigilancia de GISAID mostró que había nuevos linajes que se propagaban rápidamente, y en julio el el virus estaba presente en 75 países. Ese mes, la OMS declaró el brote como una emergencia de salud pública. Los casos han disminuido constantemente desde entonces, aunque la OMS informa que siete países todavía están viendo nuevos casos. Hasta el 15 de diciembre, ha habido más de 80.000 casos de mpox en todo el mundo
Los desechos de una persona son la prueba de la enfermedad de otra.
Al mismo tiempo que GISAID monitoreaba las secuencias de ADN del virus mpox, los investigadores empleaban otra herramienta de vigilancia utilizada durante la pandemia. Las aguas residuales tomadas de julio a octubre en Nueva York mostraron que circulaba poliovirus en seis de los 13 condados muestreados.
El muestreo de aguas residuales había detectado COVID en las alcantarillas en abril de 2020; en septiembre de ese año, el CDC lanzó el Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales (NWSS) para monitorear los niveles de virus. En comparación con las pruebas de PCR a gran escala, las pruebas de aguas residuales ofrecían una forma fácil y discreta de averiguar dónde había puntos críticos de actividad del virus.
“Puede rastrear muchos virus en las aguas residuales, y lo que estamos viendo con COVID es que puede ser una forma más fácil de hacer epidemiología, al menos en una escala de imagen más grande”, dice virólogo Michael Teng, del Departamento de Medicina Molecular de la Universidad del Sur de Florida. La vigilancia de aguas residuales no puede identificar a las personas, por lo que no ayudará a identificar posibles “superpropagadores” antes de que infecten a otros. Pero es una gran herramienta para que los virólogos vean tendencias geográficas generales en los niveles de virus.
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Él la propagación del poliovirus en el estado fue “silenciosa”, pero representaba una amenaza real. Los casos de polio habían sido básicamente inexistente en los EE.UU. desde la introducción de la vacuna contra la poliomielitis, que tiene un absorción promedio del 92 por ciento en niños de todo el país, aunque las tasas de vacunación de algunos condados son tan bajas como el 37 por ciento.
Combatir los virus con vacunas
Como lo demuestra la pandemia, la aceptación de la vacuna es una de las mejores herramientas, si no la mejor, para detener la propagación de un virus. Las vacunas COVID protegen contra la infeccióny si contrae la enfermedad, es menos probable que tenga una enfermedad grave si ha sido vacunado.
Entonces, cuando los investigadores predijeron una tripledemia de COVID, gripe y RSV rumbo a los EE. UU., el mensaje fue claro: obtenga su vacuna contra la gripe y el refuerzo de COVID. Pero sin una vacuna RSV disponible, el número de casos aumentó rápidamente en los niños pequeños y la población de edad avanzada.
“Tuvimos una vacuna contra el COVID en aproximadamente 11 meses desde que salió bien la primera secuencia del virus, pero el RSV se identificó por primera vez en 1957, y desde entonces realmente no hemos tenido buenas vacunas”, dice Teng, cuyo enfoque está en el patógeno respiratorio. . “Pero una de las historias realmente emocionantes de este año es que Pfizer [who developed one of the COVID vaccines] junto con GSK han tenido muy buenos resultados en las pruebas de un Vacuna RSV para ancianos.”
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Teng dice que la compra de vacunas COVID condujo a una inyección de capital en compañías como Pfizer y Moderna, la última de las cuales pudo invertir en investigaciones que comenzaron mucho antes de la pandemia. Este dinero significó que Moderna podría avanzar con varias vacunas en desarrollo, según Teng, que incluyen uno para el VIH.
Estos elementos importantes para combatir los virus en 2022 (monitoreo genómico, vigilancia de aguas residuales y desarrollo de vacunas) son solo parte de la enorme lucha contra las enfermedades infecciosas. Por supuesto, todavía hay mucho que no sabemos sobre COVID y otros virus, y no podemos predecir lo que traerá 2023. Pero los investigadores cuentan con más información que nunca sobre la propagación de virus y ya han comenzado a poner en práctica las enseñanzas de la pandemia.