Cuando Cole recibió por primera vez la terapia con fagos, había estado lidiando con una infección de la sangre durante casi un mes. Sus médicos probaron una variedad de antibióticos sin ningún efecto. Pero 24 horas después de que le administraron la terapia con fagos, la infección de Cole desapareció. Parecía curada.
Sin embargo, aproximadamente un mes después, la infección volvió. Entonces los investigadores encontraron otro fago que funcionaría contra el enterococo bacterias que causaban la infección de Cole y comenzó a administrar ambos fagos. Eso pareció funcionar.
Durante cuatro meses, Cole estuvo libre de infecciones. Salió del hospital y se fue de vacaciones con su familia. Pero luego la infección volvió. Cole se quedó sin opciones. Ingresó en un centro de cuidados paliativos y siete meses después murió de neumonía.
Van Tyne y sus colegas han pasado los últimos años intentando explicar por qué fallaron sus fagos. Aún no tienen una respuesta, pero sí una hipótesis. Un par de semanas después de que Cole comenzara a recibir el segundo fago, desarrolló anticuerpos contra ambos fagos. “Posiblemente eso contribuyó a limitar la capacidad de encontrar sus objetivos bacterianos y matarlos”, dice Madison Stellfox, médico y postdoctorado en el laboratorio de Van Tyne. Ella postula que tal vez los anticuerpos cubrieron los fagos para que no pudieran ingresar a las bacterias. O tal vez ayudaron al cuerpo a eliminar los fagos más rápido, por lo que no tuvieron tiempo de trabajar.
Cole no es el único paciente que han tratado Van Tyne y sus colegas de la Universidad de Pittsburgh. Desde que Van Tyne abrió su propio laboratorio en 2018, ha desarrollado una biblioteca que contiene alrededor de 200 fagos, la mayoría aislados de las aguas residuales de Pittsburgh. Esos fagos se dirigen a seis o siete especies de bacterias. Utilizan esa biblioteca para desarrollar terapias personalizadas para pacientes con infecciones potencialmente mortales. “Estamos tratando de hacer coincidir aislamientos clínicos de pacientes infectados con fagos que están activos en ellos”, dice Van Tyne.
El equipo ha tratado a casi 20 pacientes. Algunos han curado sus infecciones. Algunos, como Cole, han experimentado mejoras temporales. Algunos no han tenido respuesta alguna. Pero lo tranquilizador es que la terapia en sí no ha perjudicado a nadie.
Todos estos pacientes fueron tratados bajo el programa de “uso compasivo” de la FDA, que brinda acceso a terapias en investigación para personas con enfermedades potencialmente mortales. Los estudios de casos pueden proporcionar información valiosa, pero no son un camino hacia la aprobación regulatoria. Para llevar los fagos a la medicina convencional, necesitamos ensayos clínicos.
Alexander Sulakvelidze, presidente y director ejecutivo de la empresa de fagos Intralytix, ha estado trabajando en el desarrollo de productos de fagos desde la década de 1990. En la República de Georgia, donde nació, la terapia con fagos se utiliza habitualmente para tratar infecciones.