Hace unos 66 millones de años, la vida en el planeta Tierra fue interrumpida por un evento catastrófico. Por lo que podemos reconstruir hoy, un asteroide de aproximadamente 12 kilómetros (7,5 millas) de ancho se estrelló contra el océano cerca de lo que ahora es la península de Yucatán en México.
Las consecuencias de este impacto finalmente causarían la muerte de tres de cada cuatro especies de plantas y animales en todo el mundo, poniendo fin al dominio de ese grupo de criaturas más famoso, los dinosaurios.
Si bien fotografiar un planeta con una roca de alta velocidad del tamaño de una montaña claramente tendrá algún tipo de efecto en su entorno, aniquilar a un grupo diverso de animales que prosperaron durante 165 millones de años parece un poco dramático.
Entonces, ¿cómo murieron exactamente los dinosaurios? ¿Y podría un asteroide afectar la vida en el mismo grado en el futuro?
¿Cómo sabemos que un asteroide mató a los dinosaurios?
Nuestro mundo moderno contiene una falta notoria de grandes dientes, animales de piel escamosa que pisotean el campo haciendo ruidos, arrullos y chirridos. Según el registro fósil, los dinosaurios alguna vez llenaron una variedad de nichos ecológicos en todo el mundo.
El momento en el tiempo en que todo esto cambió se refleja en el contenido de una capa distinta de roca sedimentaria llamada límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg).
un sitio en El Kef en Túnez se usa para representar convenientemente el estándar de esta vasta capa, aunque en realidad la capa de polvo compactado se extiende alrededor del planeta con un espesor de alrededor de 2 a 3 centímetros
Debajo de esta roca? Un montón de dinosaurios. Encima de él, lo más parecido a los dinosaurios que podemos encontrar son las variedades de plumas más pequeñas que llamamos pájaros.
A pesar de ser tan delgado, unos pocos centímetros de roca sedimentaria aún pueden contener decenas de miles de años de material. Durante décadas, los paleontólogos supusieron que la pérdida de especies de dinosaurios era relativamente gradual.
En los 1970s, el geólogo estadounidense Walter Alvarez estaba ocupado estudiando la caótica variedad de capas de rocas en las montañas italianas, capas que incluían el límite K-Pg. Para determinar el tiempo real que había tardado en formarse la capa, recurrió a su padre, el físico y Nobel laureate Luis Alvarezquien sugirió medir la cantidad de descomposición en el isótopo berilio-10 como un cronómetro.
Hubiera sido una buena idea, si no fuera por el hecho de que todo el berilio se habría descompuesto hace mucho tiempo, sin dejar nada que valga la pena medir. Así que otro elemento – iridio – fue propuesto como suplente.
Como es el caso con muchos de los elementos más pesados del planeta, gran parte del iridio de la Tierra se habría hundido hacia su núcleo a lo largo de su historia. Cualquiera que se encuentre cerca de la superficie probablemente llegó con la ligera neblina de polvo que se deposita en nuestro planeta todos los días desde el espacio interplanetario.
Álvarez y su padre esperaban que tal vez una de cada diez mil millones de partículas fuera iridio. Lo que encontraron fue una concentración treinta veces mayor. Más impactante aún, el elemento se encontró en niveles concentrados dentro de esta misma capa en todo el planeta.
Este estallido de iridio implicaba más que el típico polvo suave de arena cósmica. Se podrían descartar supernovas, ya que no había rastro del isótopo plutonio-244 junto a la espiga de iridio. Lo que dejó una repentina dosis de roca espacial.
La década de 1980 fue una época emocionante para los geólogos, químicos y paleontólogos deseosos de armar un escenario en torno a la hipótesis del impacto de un asteroide.
Poco después Álvarez y su padre publicaron su hipótesisuna compañía petrolera identificó rastros de un cráter de 180 kilómetros de ancho (110 millas) debajo de Yucatán, aunque no sería hasta la década de 1990 que el cráter ‘Chicxulub’ (pronunciado chicks-su-loob) sería confirmado como el sitio del impacto que dejó el iridio encontrado en la roca límite K-Pg.
Hoy hay poco debate sobre el hecho de que un gran asteroide golpeó nuestro planeta hace unos 66 millones de años, y el momento de este impacto coincidió con un evento de extinción monumental.
Lo que todavía es un tema de discusión es precisamente cómo un meteorito de tamaño moderado pudo haber causado tal carnicería.
¿Cómo el impacto de un asteroide causó la extinción de tantas especies?
Los asteroides son obviamente malas noticias para la vida en la Tierra. Si te encuentras cerca del lugar del impacto, la explosión y la onda expansiva de un impacto convertirán rápidamente tus palitos de carne en una masa carbonizada. No hay misterio allí.
Más lejos en el extranjero, la nube de polvo y humo en la atmósfera generaría algunos cambios serios en el clima global, alterando las temperaturas y las cadenas alimenticias de manera que rápidamente provocaría la desaparición de muchas especies.
Hay muchas pruebas de que la Tierra fue sacudida por el impacto del impacto K-Pg. Las ‘megarondas’ del tsunami apuntan al poder absoluto de la explosión. Las firmas químicas de una nube global de partículas que bloquean la luz solar respaldan la probabilidad de un invierno planetario. Incluso hay signos de una alteración drástica de la química oceánica que explicaría la enorme pérdida de vida marina.
Pero, ¿son estos cambios, por masivos que sean, suficientes para explicar la magnitud de la devastación? Claro que era un gran trozo de roca, pero la vida ha demostrado ser sorprendentemente resistente frente a grandes cambios.
Existe cierto argumento de que los dinosaurios, especialmente los grandes, eran especialmente propensos a los cambios ambientales a gran escala y posiblemente ya estaban a punto de desaparecer. El impacto del asteroide los derribó al borde del abismo. Es una hipótesis que continúa generando un fuerte debate, con evidencia que resulta difícil de interpretar de una forma u otra.
Un pulso de erupciones de un campo de volcanes en lo que hoy es la India podría (o no) haber agregado a este día terrible y malo en la historia de los dinosaurios, arrojando material tóxico a la atmósfera. Si bien podemos estar seguros de que la actividad geológica fue intensa durante este período, todavía no estamos seguros de si fue suficiente para impactar realmente en la ecología global.
Una hipótesis que ha ganado terreno en los últimos años propone que fue menos una cuestión de tamaño y más la ubicación precisa de un impacto como este que realmente sacude la atmósfera del planeta. Incluso los trozos de roca de tamaño moderado del espacio pueden iniciar largos períodos de enfriamiento grave si golpean la geología que contiene el tipo correcto de mineral.
Agregue el hecho de que el meteorito podría haber entrado en un ángulo crucial, podríamos tener buenas razones para imaginar que el mismo asteroide de 12 kilómetros de ancho podría haber sido menos destructivo si hubiera golpeado unos segundos más tarde, en un lugar ligeramente diferente en un grado ligeramente diferente.
Lo que haría que fuera menos un mal día para los dinosaurios y más una cuestión de tiempo terrible de unos horribles segundos.
¿Podrían volver a ocurrir estos horribles segundos?
Sabiendo cómo la vida se ve amenazada tan fácilmente por los efectos del impacto de un asteroide masivo, los astrónomos están atentos a las grandes rocas que podrían cruzar nuestra órbita en el futuro.
Los programas de monitoreo de asteroides cercanos a la Tierra encargados de darnos un aviso sobre impactos potencialmente devastadores sugieren que no hay nada de qué preocuparse en el futuro cercano.
Salvo casos raros de ser sorprendido por una roca oculta por el resplandor del Sol, o un asteroide empujado por la gravedad de maneras difíciles de predecir, parece que tenemos mucho tiempo para idear un plan.
Aún así, dado el tiempo suficiente, podríamos esperar que la Tierra experimente un impacto similar nuevamente. Si no podemos usar la tecnología para evitar ser golpeados, tendríamos que prepararnos para algún tipo de consecuencias ecológicas.
Sin embargo, si la conversación sobre la extinción de K-Pg nos ha enseñado algo, es que hay muchas variables que podrían determinar el alcance del daño causado por el impacto de un asteroide. Un impacto más pequeño en el lugar equivocado podría resultar catastrófico, por ejemplo, mientras que un golpe de refilón en un rincón menos problemático del globo desde una roca más grande podría ser menos motivo de preocupación.
De cualquier manera, es casi seguro que cualquier ecosistema que ya esté debilitado al borde del colapso no le irá bien con el impacto de un asteroide considerable. Si no queremos seguir el camino de los dinosaurios en el futuro, podríamos hacer algo peor que asegurarnos de que nuestro planeta tenga todo lo que necesita para recuperarse rápidamente de un apocalipsis cósmico.
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