Cómo se contienen y miden los incendios forestales

A medida que siga los incendios forestales en su estado y en todo el país este verano, es probable que vea el progreso contra los incendios informado con una sola estadística: “porcentaje contenido”.

Mirando el cambio de número en el transcurso de un incendio puede darle una idea de cómo va la respuesta de emergencia. Aún así, no siempre está claro qué significa contención. Un incendio puede permanecer contenido en su mayor parte, pero no del todo, durante semanas, o puede propagarse en malas condiciones, lo que hace que el porcentaje de contención disminuya.

[Related: A network of 1,000 cameras is watching for Western wildfires—and you can, too]

Ciencia popular habló con Sean Triplett, líder de herramientas y tecnología en el Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos, que coordina las respuestas a los incendios forestales en todo el país, para desglosar la estadística clave.

¿Qué significa exactamente la contención de incendios forestales?

En un nivel básico, la contención significa que los bomberos han rodeado el perímetro exterior de las llamas con una combinación de cortafuegos, áreas no inflamables y terreno ya quemado. No es que el fuego se haya extinguido, ni siquiera necesariamente que el peligro haya desaparecido por completo. Es solo que es poco probable que se mueva más allá de la línea de contención.

El porcentaje contenido mide cuánto del perímetro todavía se está quemando libremente y cuánto está cercado. Se aplica con mayor frecuencia a incendios que han estado ardiendo durante más de unos pocos días, y que implican una respuesta de mayor prioridad. Durante la ronda inicial de extinción de incendios, dice Triplett, el incendio puede crecer de manera tan rápida e impredecible que “no querrás tener ese tipo de estimación hasta que sepas lo que está haciendo el fuego”.

La contención es parte de un plan más amplio para manejar un incendio forestal. A menudo, dice Triplett, los administradores de incendios trabajan para mantener las llamas dentro de una “caja operativa” para evitar que llegue a los hogares, la infraestructura o las cuencas hidrográficas críticas. Por ejemplo, un incendio puede contenerse solo en un 50 por ciento, pero no representar una amenaza inmediata para el público.

Un mapa de contención de incendios forestales de Hermits Peak y Calf Canyon en Nuevo México d el 10 de junio de 2022
Aunque el incendio forestal de Hermits Peak/Calf Canyon en Nuevo México no estaba completamente contenido el viernes, está contenido en el borde este, más poblado. InciWeb

¿Qué cuenta como contenido?

El anillo de contención alrededor del fuego puede tomar muchas formas diferentes según el terreno y el clima.

“La contención al 100 por ciento podría implicar que [fire crews] se les asignó la tarea de trazar una línea alrededor del fuego”, dice Triplett, pero también podría significar cercar un incendio contra el paisaje existente, como lagos, paredes rocosas e incluso áreas ya quemadas. “Básicamente, lo que constituye una línea es llegar al suelo mineral o algún tipo de factor ambiental que impida que se sigan quemando”, explica.

Pero la contención tiene tanto que ver con la confianza en la línea como con sus propiedades físicas. En general, la línea de fuego solo cuenta para la contención si “[operations managers] se sienten cómodos de que el fuego… no va a cruzar la línea”, dice Triplett.

Los bomberos pueden limpiar la maleza con motosierras y eliminar cualquier vegetación inflamable con palas y azuelas o, en terrenos de más fácil acceso, pueden traer excavadoras y enormes máquinas madereras que pueden abrir un hueco en el bosque.

[R elated: Don’t blame national forests for America’s massive wildfires]

Herramientas como tanques de agua y retardantes de llama se utilizan principalmente para apoyar la construcción de la contención, dice Triplett. No pueden detener un incendio, pero pueden enfriarlo hasta el punto de que una cuadrilla pueda acercarse para comenzar a cortar el cortafuegos, cortando el suministro de combustible.

En algunos casos, las cuadrillas refuerzan esas líneas haciendo quemas intencionales dentro del área de contención. Triplett enfatiza que esto requiere mucho trabajo de preparación, no se trata solo de encender un fuego y ver cómo se desgarra. Primero, una tripulación tiene que construir una línea de fuego confiable. Luego prendieron fuego a lo largo de la brecha y bien dentro del interior. “A medida que el fuego dentro de la línea comienza a ganar impulso”, empuja toda la quema controlada hacia el interior, hacia el incendio forestal, dice Triplett. Luego, “cuando el cabezal principal golpea esa área, básicamente se queda sin combustible”.

A veces, señala Triplett, el objetivo es fortalecer el límite hasta que “no se detecte calor dentro de los 100 pies, 300 pies o incluso más lejos de la línea”. Después de que haya pasado un incendio, verificarán el límite caminando hacia las cenizas y probándolo con sus manos.

La clave para preparar la línea de contención es predecir qué tipo de condiciones de incendio tendrá que soportar. Los equipos de respuesta a incidentes, dice Triplett, se basan en datos meteorológicos a largo plazo y modelos climáticos para hacer esas llamadas, incorporando todo, desde lluvia esperada hasta patrones históricos de viento durante un mes determinado.

¿Cómo se mide?

Los bomberos en el terreno envían constantemente informes de progreso al comando central del incidente. Los mapeadores registran esos detalles a medida que se construye, inspecciona o refuerza la línea de fuego para aumentar gradualmente el porcentaje de contención.

Los mapas también incorporan datos de aviones o drones equipados con sensores infrarrojos, que detectan focos de fuego o áreas en llamas. “Esos pueden detectar áreas muy pequeñas de calor justo alrededor de la temperatura de ignición del material leñoso”, dice Triplett. También pueden registrar incendios que aún no están en marcha.

Esos informes también pueden empujar la contención en la otra dirección. “Podrías tener el 40 por ciento un día”, dice Triplett, “y luego el fuego se propaga, y eso hace crecer tu área no contenida”.

Un incendio puede contenerse solo en un 50 por ciento, pero no representar una amenaza inmediata para el público.

Pero la inmediatez de los datos ayuda en cualquier situación y ha transformado la respuesta a los incendios forestales en las últimas dos décadas, dice. Cuando Triplett comenzó a mapear incendios en 2000, todo se hacía a mano. “Eran mylar y rotuladores de borrado en seco”, recuerda.

Eso cambió alrededor de 2014, cuando los bomberos comenzaron a usar teléfonos inteligentes para registrar el progreso de la contención mientras construían líneas y trabajaban en otras maniobras. Sin embargo, el sistema no es perfecto: los incendios forestales a menudo están fuera del servicio celular y un bombero necesita viajar a un área donde tenga cobertura LTE para sincronizarse con el mapa central.

Pero incluso unas pocas barras marcan una gran diferencia, tanto para el equipo de contención como para las personas que se encuentran en el camino de un incendio. “Pasamos de saber qué estaba haciendo el fuego tal vez una vez cada 24 horas, a donde estamos ahora”, dice Triplett. “Odio usar el término ‘tiempo real’, porque no estamos allí. Pero nos estamos acercando a tener una apreciación de lo que está haciendo el fuego en un entorno dinámico”.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *