Otras empresas siguieron el ejemplo de SportPesa. Hempstone Ngare, un ex reportero de radio contratado en 2017 para administrar las redes sociales de uno de los competidores de la empresa, recuerda un período de marketing especialmente agresivo: vallas publicitarias colocadas en todo el país, “damas guapas” que ofrecían camisetas a cambio de firmas. ups, mensajes de texto no solicitados y las propias publicaciones de Ngare en Facebook, Instagram y Twitter, diseñadas para atraer seguidores que luego podrían convertirse en clientes. La oportunidad abundaba. Una encuesta de 2016 en la Universidad de Kenyatta encontró que el 78 % de los estudiantes varones y el 57 % de las mujeres habían intentado apostar, y casi la mitad jugaba al menos una vez por semana (y el 80 % reportaba pérdidas netas). Encuestas posteriores de GeoPoll encontraron consistentemente que más de las tres cuartas partes de los jóvenes en Kenia y más de la mitad en Uganda, Tanzania, Ghana, Nigeria y Sudáfrica se habían dado el gusto, la mayoría de ellos en sus teléfonos con la ayuda de dinero móvil.
En 2018, los kenianos gastaban 1300 millones de dólares al año para realizar apuestas en la plataforma SportPesa.
A medida que las apuestas deportivas se consolidaron, siguió la adicción. Un estudio de 2020 de estudiantes apostadores de Kenia realizado por Ogachi diagnosticó a casi siete de cada 10 con trastornos del juego. Nelson Bwire, quien lideró la encuesta de la Universidad Kenyatta cuando era estudiante, estaba tan alarmado que fundó una organización sin fines de lucro, la Gaming Awareness Society of Kenya, que busca reducir el daño del juego. Bwire ha asesorado a estudiantes que se han visto obligados a dejar la escuela después de apostar su matrícula ya trabajadores que han sido encarcelados por malgastar el dinero de sus empleadores.
Un hábito que no es fácil de dejar.
Algunos argumentan que Kenia debería prohibir por completo las apuestas deportivas. Ciertamente hay un precedente: la práctica está muy restringida en muchas partes del mundo, incluida la mayor parte de Asia y Medio Oriente. Sin embargo, quienes conocen bien el sector keniano dicen que no es probable que se produzcan reformas drásticas. Por un lado, los impuestos derivados de las apuestas se han convertido en una importante fuente de ingresos para el gobierno de Kenia con problemas de liquidez. Muchas de las principales casas de apuestas del país también tienen estrechos vínculos financieros con políticos o sus asociados; algunos creen que eso podría ser parte de la razón por la cual un proyecto de ley de 2019 que pedía un nuevo regulador con dientes más fuertes no ganó fuerza en el parlamento de Kenia. Y las propias empresas de apuestas se han convertido en importantes fuentes de empleo: Ngare, que ha trabajado para varias de ellas, dice que preferiría volver al periodismo, pero también tiene que pagar el alquiler y tener padres en casa que mantener.
Aún así, hay señales de que las autoridades de Kenia han tenido cierto éxito en controlar los excesos de la industria. Los nuevos impuestos sobre las apuestas y las ganancias parecen haber incentivado a algunos apostantes a recortar. Una ley aprobada en diciembre pasado otorga al Banco Central nuevos poderes para regular a los prestamistas digitales. Y gracias a las restricciones establecidas por la Junta de Licencias y Control de Apuestas (BCLB) del país, las empresas de juegos de azar ya no pueden anunciarse en la radio y la televisión durante el día. Pero la industria sigue avanzando. En julio de 2019, la junta se negó a renovar las licencias de 27 empresas de apuestas, incluida SportPesa, seguidas por el pago de impuestos atrasados. Algunos regresaron y nuevas empresas vieron una oportunidad. Hoy, la BCLB enumera 99 corredores de apuestas con licencia, más que antes de la represión.
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En una entrevista en su sede de Nairobi, el director de BCLB, Peter Mbugi, me dijo que la cantidad de kenianos que apuestan y los volúmenes totales apostados son más bajos hoy que en 2019, aunque se negó a compartir cifras. Mbugi atribuye la caída a regulaciones más estrictas y a la creciente conciencia de que las apuestas deportivas “no son tan optimistas” como muchos pensaban. Pero otros dicen que una reducción en los números podría ser un problema temporal causado por la reorganización de 2019 y la pandemia, que apretó las finanzas de los hogares e interrumpió las ligas mundiales de fútbol durante meses. Los datos de Safaricom, que controla más del 99 % del mercado de dinero móvil de Kenia, muestran que las transacciones de los usuarios de M-Pesa con los sitios de apuestas tuvieron un valor de $737 millones en los seis meses que finalizaron en septiembre de 2021, frente a los $436 millones del mismo período de 2020 Mientras tanto, hay nuevos mercados africanos para explorar. Karen Njerenga, quien dirige el marketing en Kenia para Betway, una empresa global con operaciones en siete países africanos, dice que la empresa tiene la vista puesta en varios otros. Chalkline Sports, que ayuda a las empresas de apuestas a adquirir y retener clientes, describió el “potencial sin explotar” del continente en los juegos en línea como “increíble”.
BRIAN OTIENO
Algunos esperan que los mismos tipos de tecnologías que permitieron que esta industria prospere también puedan mitigar el daño que puede causar. El año pasado, por ejemplo, Bwire y su colega activista Weldon Koros se asociaron con la empresa británica Gamban para presentar una aplicación que permite a los adictos bloquear el acceso a todos los sitios de apuestas en sus dispositivos. La adopción del software, que no se puede desinstalar, ha sido modesta hasta ahora, pero Bwire dice que ha ayudado a algunas personas a “reducir las tentaciones”. Bwire y Koros también han tenido cierto éxito en presionar a las universidades para que bloqueen los sitios de apuestas en sus redes: si los estudiantes tienen que pagar por los datos, se piensa, podrían pasar menos tiempo en sus dispositivos. Y los hombres elogian el lanzamiento de Safaricom en 2021 de un “sistema de pago móvil inteligente” para préstamos estudiantiles, que evita que las tasas de matrícula se desvíen para apostar. Pero a Bwire le gustaría ver que la empresa haga más, incluida la imposición de restricciones más estrictas a la publicidad basada en texto y las facilidades de sobregiro que muchos apostantes usan para realizar apuestas a crédito, además de préstamos de aplicaciones externas. (Un portavoz de Safaricom, que ganó 37 millones de dólares por tarifas relacionadas con apuestas en el año fiscal 2021, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios).
Las apuestas se han vuelto tan fundamentales para su identidad, dice Kirwa, que es difícil para él comprender la vida sin ellas.
Los nuevos productos digitales podrían influir en algunos apostadores hacia ajetreos alternativos. Kevin Kegera, un estudiante de tercer año en la Universidad de Kenyatta, dice que probó las apuestas deportivas después de la secundaria, pero se rindió después de darse cuenta de que las probabilidades estaban en su contra. En estos días, pasó al comercio de divisas: FXPesa, una aplicación que le permite usar dinero móvil para hacerlo, se lanzó en 2019, y otras le han seguido. Muchos de sus amigos también usan aplicaciones para operar con divisas extranjeras, criptomonedas o acciones extranjeras, opciones que no estaban disponibles hace unos años. Kegera, que aspira a ser el “Warren Buffett de Kenia”, sospecha que una mayor conciencia de estos productos seguirá atrayendo a algunos kenianos educados de las apuestas, aunque probablemente no a las masas. “Es muy difícil convencer a alguien que no ha ido a la universidad sobre los mercados”, dice.
Kirwa, por su parte, es poco probable que deje su hábito. Una tarde en Eldoret, me reuní con él en su Toyota Vitz rojo, un hatchback que había equipado con vidrios polarizados e iluminación interior azul eléctrico. Los afrobeats a todo volumen del estéreo habrían sido menos metálicos si todavía tuviera su viejo sistema de sonido, se lamentó, pero lo vendió para pagar un préstamo que usó para hacer una apuesta. A pesar del pobre historial de Kirwa en los años transcurridos desde su gran victoria, dice que no tiene planes de renunciar. Las apuestas se han vuelto tan fundamentales para su identidad, dice, que es difícil para él entender la vida sin ellas. Además, es muy conveniente. Su teléfono inteligente y su billetera M-Pesa siempre estarán ahí en su bolsillo, y siempre existe la posibilidad de que la suerte vuelva a estar de su lado.
Jonathan W. Rosen es un escritor y periodista que informa desde África..