Cada receptor de sabor está especializado para detectar uno de los cinco tipos de sabor: dulce, agrio, amargo, salado o umami. Al contrario de lo que puede haber aprendido en la escuela, las diferentes áreas de la lengua no detectan diferentes sabores; en cambio, cada papila gustativa tiene los cinco receptores gustativos incorporados. Cada receptor tiene pequeñas proteínas similares a pelos llamadas microvellosidades, que se unen a compuestos químicos correspondientes al tipo de sabor en el que se especializa, y los científicos aún están descubriendo cómo los químicos encajan en los receptores. Más profundamente en la carne de la lengua, estas células se unen a los nervios específicamente involucrados en el sabor, que los conectan con el resto del sistema nervioso.