Este artículo apareció originalmente en Tarea y propósito.
Ubicada justo al norte de Atlanta, Georgia, la Base de la Reserva Aérea de Dobbins suele albergar a Aviones de transporte C-130. Pero durante las próximas semanas, la base albergará a un invitado inusual: un jet pintado de blanco que puede volar durante más de medio día en el borde del espacio.
La NASA utiliza el jet ‘Earth Resources 2’ para estudiar huracanes, probar sistemas de satélites y una variedad de otros propósitos científicos. Los observadores de la aviación militar pueden estar más familiarizados con su prima, la Fuerza Aérea completamente negra. Avión espía U-2 que ha recopilado fotos de inteligencia para el gobierno de los EE. UU. desde la década de 1950.
Resulta que la llamada ‘Dama Dragón’ es buena para algo más que recopilar información sobre las fuerzas enemigas: también es excelente para estudiar las fuerzas de la naturaleza.
“Los ER-2 de la NASA han jugado un papel importante en la investigación de las ciencias de la Tierra debido a su capacidad para volar a la estratosfera inferior a velocidades subsónicas, lo que permite el muestreo estratosférico directo, así como misiones de simulación de satélites virtuales”, dijo la NASA. dice
Tiene sentido que un avión espía funcione bien como avión científico. Después de todo, parte de la razón por la que el U-2 sigue en servicio en la Fuerza Aérea 67 años después de su primer vuelo se debe a su adaptabilidad. El avión es básicamente un enorme planeador que puede transportar una gran cantidad de sensores, cámaras y otras herramientas para recopilar información.
“Es solo un planeador con un motor grande metido en el trasero”, dijo un ex piloto de U-2, el coronel retirado Michael “Lips” Phillips, en el programa. Podcast de piloto de combate en octubre de 2020. “La razón por la que todavía se usa todos los días es que toda la basura que tenemos en los satélites espía más sofisticados del mundo se puede poner en un U-2. Y los malos no saben cuándo llegará”.
A diferencia de los satélites, que viajan en órbitas predecibles alrededor de la Tierra, el U-2 puede volar siempre que se necesite a gran altura. El U-2 a menudo vuela a 70 000 pies (13 millas) y más, mientras que los aviones comerciales generalmente vuelan a alrededor de 31 000 y 38 000 pies (6 a 7 millas). de acuerdo a Hora. En lo alto, puedes ver la curva de la Tierra, el movimiento del cielo nocturno a través del planeta y las diminutas formas de los aviones debajo de ti, dijo un piloto de U-2, identificado solo como el mayor Chris. en 2020.
Mientras tanto, el ER-2 generalmente vuela entre 20,000 y 70,000 pies, escribió la NASA. A esa altitud, el ER-2 puede probar los sensores que los científicos quieren usar en los satélites, lo que significa que pueden encontrar y solucionar cualquier error en el sistema sin el costo de lanzar un satélite defectuoso al espacio.
El ER-2 se ha desplegado en seis continentes para estudiar todo, desde el calentamiento global hasta el agotamiento del ozono, según la NASA. Ese trabajo beneficia no solo a la agencia espacial, sino también al Servicio Forestal de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
La agencia solía operar U-2 directos desde 1971 hasta que adquirió su primer ER-2 en 1981, seguido del segundo en 1989. Juntos, los U-2 y los ER-2 “han volado más de 4500 misiones de datos y vuelos de prueba en apoyo de la investigación científica”, NASA escribió.
El ER-2 vuela a altitudes donde la presión del aire es tan baja que la sangre de un piloto sin protección literalmente herviría. Para evitar eso, los pilotos de ER-2 usan trajes presurizados que son casi iguales a los que usan los astronautas de la NASA en el camino a la órbita y de regreso, el piloto de ER-2 Donald “Stu” Broce dicho Revista WIRED en 2017.
Broce, que solía aterrizar aviones de combate F-14 en portaaviones como un piloto de la marinadijo que volar el ER-2 es una tarea difícil.
“Todo lo relacionado con el avión es un poco difícil de hacer”, dijo a WIRED. “Yo lo llamo el circo, todo sobre el avión es único”.
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Una de las cosas extrañas del ER-2 es el par de ruedas que mantienen las enormes alas del avión fuera de la pista. Cuando el avión despega, las ruedas están diseñadas para caerse y no volver a usarse hasta el próximo vuelo.
Una vez en el aire, el vuelo en sí puede durar ocho, 10 o incluso 13 horas, como ha experimentado Broce. Para mantenerse con energía, los pilotos traen una sustancia comestible similar a la comida para bebés, que comen a través de un tubo que se conecta al casco de su traje.
El traje puede sonar incómodo, pero hay una gran vista de oficina.
“Las vistas son hermosas, no hay clima, ves la curvatura de la Tierra”, dijo Broce.
La parte más difícil de volar el U-2 y el ER-2 llega al final del largo vuelo, donde los pilotos tienen que detener el pesado avión usando solo las dos ruedas dispuestas al estilo de una bicicleta en su vientre, un paso arriesgado. propuesta incluso para un ex piloto de portaaviones.
“En todos los aviones del mundo, en algún momento del aterrizaje puedes rendirte y relajarte y listo y todo lo que tienes que hacer es rodar y usar los frenos”, Broce. dicho Flying Magazine en 2015. “El U-2 no era así en absoluto. Tienes que volar el avión hasta que se detenga en la pista. Y no maneja bien los vientos cruzados y está en equipo de bicicleta”.
Para ayudar con el aterrizaje, un compañero piloto de U-2 o ER-2 en un auto de persecución persigue al avión por la pista, guiando al piloto de aterrizaje hasta que se detenga. Durante las próximas semanas, los aviadores de Dobbins podrán disfrutar de esa vista cuando el ER-2 regrese de misiones de seguimiento de condiciones climáticas adversas. El ER-2 tendrá su base allí hasta aproximadamente el 5 de marzo, la base dicho en un comunicado de prensa.
Ya sea el cambio climático, la capa de ozono, el ejército soviético con armas nucleares u otras cosas que podrían acabar con toda la vida en la tierra, el U-2 y el ER-2 siempre parecen estar presentes para vigilarlo para el gobierno de los EE. UU. Es probable que la aeronave continúe haciéndolo en el futuro previsible.
“El puñado de aviones que tenemos, nos quedan unas tres docenas, vuelan todos los días”, dijo Phillips, el piloto U-2 retirado, en 2020. “En algún lugar del mundo, alguna agencia del gobierno necesita algo , y el U-2 vuela todo el tiempo”.
Agradecimientos especiales a el sobrevuelo boletín donde nos enteramos por primera vez de esta historia.