Cómo un descubrimiento explosivo de 1974 redefinió los orígenes humanos: Heaven32
Durante un tiempo, fue el miembro más viejo conocido de la familia humana. Cincuenta años después del descubrimiento de Lucy en Etiopía, los notables restos siguen generando teorías y preguntas.
En una sala anodina del Museo Nacional de Etiopía, los huesos de 3,18 millones de años se extraen con delicadeza de una caja fuerte y se colocan sobre una mesa larga.
Se componen de restos dentales fosilizados, fragmentos de cráneo, partes de pelvis y fémur que conforman el más famoso del mundo. Australopithecus afarensisLucía.
El homínido fue descubierto el 24 de noviembre de 1974 en la región de Afar, en el noreste de Etiopía, por un equipo de científicos dirigido por Maurice Taieb, Yves Coppens, Donald Johanson, Jon Kalb y Raymonde Bonnefille.
Los 52 fragmentos óseos, que representan alrededor del 40 por ciento del esqueleto de Lucy, eran en su momento los más completos jamás encontrados y revolucionaron la comprensión de nuestros antepasados.
El esqueleto se llamó inicialmente AL-288-1, en referencia a Afar y su geolocalización.
Pero los investigadores la apodaron Lucy por la canción de los Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que escucharon después de celebrar su descubrimiento.
Lucy caminaba sobre dos piernas y se cree que murió entre los 11 y los 13 años, considerada una adulta para esta especie. Medía 1,10 metros (3,6 pies) y pesaba 29 kg (64 libras).
Para Sahleselasie Melaku, jefa del departamento de paleontología, de 31 años, el descubrimiento de Lucy representó una salida de una “era oscura” en nuestra comprensión de los ancestros humanos.
“El impacto del descubrimiento fue muy grande en la disciplina e incluso en todo el mundo”, dijo a la AFP.
Lucy demostró que los miembros de la familia humana existían hace más de tres millones de años y también proporcionó un modelo para unir descubrimientos óseos posteriores.
La cantidad de información que se puede extraer de los huesos ha permitido formular teorías muy detalladas sobre la vida de Lucy.
Una vértebra ligeramente deformada, por ejemplo, “significa que probablemente tenía problemas de espalda”, afirmó Melaku.
‘Excepcional’
Jean-Renaud Boisserie, paleontólogo especializado en Etiopía y director de investigación del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas, dijo que se trataba de un avance “excepcional” para la disciplina.
“Básicamente sabíamos muy poco sobre el período de hace tres millones de años, y no teníamos nada tan completo”, dijo.
Lucy fue descrita a menudo como “la abuela de la humanidad”, pero descubrimientos más recientes sugieren que pudo haber sido más bien una tía o una prima, dicen los expertos.
Los hallazgos esqueléticos en lugares como Etiopía, Sudáfrica y Kenia han complicado el panorama y han generado mucho debate sobre cuándo surgieron las diferentes especies de homínidos y cuáles deberían clasificarse como parte de la familia de los humanos o de los chimpancés.
El descubrimiento de “Toumai” en Chad en 2001 (un cráneo que data de seis o siete millones de años) sugirió que la familia humana podría remontarse mucho más atrás de lo que se pensaba anteriormente.
Mientras tanto, Lucy aún tiene que revelar todos sus secretos.
Un estudio publicado en 2016 argumentó que pasaba un tercio de su tiempo en los árboles, donde anidaba, y que tenía extremidades superiores muy desarrolladas.
Otro estudio ese año. teorizado que murió tras caer de un árbol.
A estudio 2022 en Naturalezacentrado en la pelvis de Lucy, concluyó que los miembros recién nacidos de australopiteco Tenía un cerebro muy inmaduro, como el de los recién nacidos humanos de hoy, y necesitaba el apoyo de sus padres para sobrevivir.
“Hay muchas preguntas sin respuesta”, dijo Melaku con una sonrisa. “Especialmente, no sabemos mucho más sobre los primeros medios de vida de estos primeros ancestros humanos”.
El museo recibe frecuentes solicitudes para estudiarlo, pero el icónico esqueleto ya no sale de Etiopía.
Un mayor progreso científico y equipos avanzados están abriendo nuevas vías para la investigación.
“Los estudios que se puedan realizar sobre ella y sus pares plantean las cuestiones científicas del mañana”, afirmó Boisserie.
“Un material tan excepcional como éste desempeña un papel impulsor en la evolución de la investigación”.
© Agencia France-Presse