Cómo un grupo de tuzas ayudó a que Mount St. Helens se recuperara
El 18 de mayo de 1980, la erupción del Monte Santa Helena emitió 1,5 millones de toneladas métricas de dióxido de azufre a la atmósfera, mientras que su flujo de lava piroclástica incineró prácticamente todo dentro de un radio de 230 millas cuadradas. Tres años más tarde, expertos en vida silvestre reclutaron un equipo de ayudantes locales durante solo 24 horas para acelerar la recuperación ambiental del área. Pero estos no eran voluntarios humanos: eran tuzas. Y aunque los análisis posteriores de esa década demostraron que los roedores beneficiaron ecológicamente el área, una investigación reciente publicada en la revista, Fronteras en microbiomas
La primera etapa del experimento comenzó en 1983. En ese momento, un equipo que incluía al microbiólogo Michael Allen de la Universidad de California Riverside llevó un helicóptero a un área que la erupción volcánica anteriormente había reducido a piedra pómez porosa. Según un perfil UCR
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“A menudo se les considera plagas, pero pensamos que tomarían la tierra vieja, la trasladarían a la superficie y allí sería donde se produciría la recuperación”, explicó Allen. El equipo esperaba que los animales pudieran ayudar especialmente a traer a la superficie microorganismos vitales y fertilizantes, como las bacterias rizobias endosimbióticas y los hongos micorrízicos.
“Con la excepción de unas pocas malezas, no hay manera de que la mayoría de las raíces de las plantas sean lo suficientemente eficientes como para obtener por sí mismas todos los nutrientes y el agua que necesitan”, dijo Allen. “Los hongos transportan estas cosas a la planta y, a cambio, obtienen el carbono que necesitan para su propio crecimiento”.
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Sus esperanzas se hicieron realidad. Al regresar seis años después, Allen y McMahon notaron que el trabajo de los roedores resultó en aproximadamente 40,000 plantas saludables en Pumice Plain y Bear Meadow, así como el regreso de poblaciones nativas de tuzas. Mientras tanto, las áreas cercanas sin tuzas seguían siendo en gran medida inhóspitas para la flora. Más de cuatro décadas después, nuevas muestras de suelo tomadas de las mismas regiones todavía indicaban una mayor presencia de hongos y bacterias que las áreas que no albergaban tuzas. El equipo, que incluye a la micóloga Mia Maltz, espera que su estudio pueda resaltar la importancia de los ecosistemas naturales conectados y resilientes.
“No podemos ignorar la interdependencia de todas las cosas en la naturaleza, especialmente las que no podemos ver, como los microbios y los hongos”, dijo Maltz.
“En la década de 1980, sólo estábamos probando la reacción a corto plazo”, añadió Allen. “¿Quién hubiera predicho que se podría arrojar una tuza durante un día y ver un efecto residual 40 años después?”