Si lo hubiera convertido en una victoria, la carrera del italiano podría haber tomado una dirección diferente, pero no solo perdió el liderato debido a una breve rabieta en el tráfico, sino que terminó la tarde como suele hacerlo en la pared.
En cambio, esa carrera se convirtió en una memorable primera victoria de regreso para Niki Lauda quien, por un golpe del destino, había reemplazado al hombre que había reemplazado a de Cesaris en McLaren.
La victoria validó la decisión de Ron Dennis de sacar a Lauda de su retiro y encaminó al austriaco a su tercera Copa del Mundo unos años más tarde.
De Cesaris participó en 208 Grandes Premios en una carrera que abarcó de 1980 a 1994 e incluyó períodos con no menos de 10 equipos, a saber, Alfa Romeo, McLaren, Ligier, Minardi, Brabham, Rial, Scuderia Italia, Jordan, Tyrrell y Sauber.
Por mucho que lo intentara, nunca acabaría con la reputación salvaje que se había labrado en su primera temporada completa con McLaren en 1981, cuando una serie de accidentes erosionaron la fuerza del chasis compuesto MP4 de John Barnard junto con la paciencia del conductor puso el equipo a prueba.
Mucho antes del final de la temporada, Dennis lanzó su plan finalmente exitoso para persuadir a Lauda para que se uniera, por lo que no hubo lugar para De Cesaris en 1982.
Andrea de Cesaris, Alfa Romeo 179D
Foto de: Imágenes de deportes de motor
Sin embargo, De Cesaris siempre contó con el respaldo de Marlboro, por lo que no fue una gran sorpresa cuando se unió al otro equipo de la compañía de cigarrillos, Alfa Romeo. De hecho, a fines de 1980 había corrido sus dos primeras carreras de F1 para Alfa, por lo que ya se sentía como en casa en el campamento.
El gran cambio en Alfa desde entonces fue la llegada del ex diseñador jefe de Ligier, Gerard Ducarouge, quien tuvo un impacto inmediato en el entonces equipo en crisis. Desarrolló un nuevo chasis de carbono 182 y, junto con el probado V12, un motor con torque que siempre fue bueno en los circuitos urbanos, fue un paquete decente.
De Cesaris y su compañero de equipo Bruno Giacomelli tenían el auto viejo para la carrera inaugural de 1982 en Sudáfrica y la primera salida con el nuevo modelo en Brasil no tuvo éxito.
Sin embargo, en la tercera vuelta en Long Beach, el Alfa fue rápido desde el principio, con Giacomelli segundo en la primera práctica libre y De Cesaris sexto.
Un par de contratiempos los dejó en el décimo y el duodécimo lugar en la clasificación del viernes, pero cuando llegó el momento del sábado, De Cesaris todo encajó.
En los minutos finales de la calificación final, Lauda hizo una vuelta típicamente limpia y aparentemente aseguró la pole, y los equipos de televisión ya se estaban reuniendo a su alrededor cuando ocurrió un cambio inesperado en la parte superior de los monitores de cronometraje. De Cesaris estaba en la pole, 0,120 segundos por delante de su sucesor.
Al regresar al pit lane, estaba llorando cuando estalló una gran celebración en el campamento Alfa y las emociones de todos los involucrados eran evidentes. Su botín de premios incluía un trofeo especial, $1000, una botella de brandy y una navaja…
Fue un gran momento para Ducarouge, confirmado tras ser despedido por Ligier el año anterior. Y la gente de Marlboro también estaba feliz. La confianza en Lauda no solo estaba justificada, ahora tenían dos autos competitivos al frente del campo.
Hubo un breve pánico cuando se supo que se había usado un neumático sin marcar en el auto ganador de la pole (De Cesaris se había golpeado contra una pared al principio de la práctica y necesitaba un reemplazo), pero un comisario admitió que fue su culpa, así que todo. estuvo bien.
A los 22 años, de Cesaris se convirtió en el poleman más joven de la historia, un récord que mantendría hasta que Rubens Barrichello lo batiera en 1994.
“No quiero pensar en la primera vuelta”, remarcó. “Si no, no duermo”.
Andrea de Cesaris, Alfa Romeo 182 lidera Niki Lauda, McLaren MP4/1B-Ford Cosworth, Rene Arnoux, Renault RE30B, Alain Prost, Renault RE30B, Bruno Giacomelli, Alfa Romeo 182, Gilles Villeneuve, Ferrari 126C2, Nelson Piquet , Brabham BT49D-Ford Cosworth y Keke Rosberg, Williams FW07C-Ford Cosworth al comienzo
Foto de: Imágenes de deportes de motor
En la carrera ahora tenía que hacer su trabajo. Lauda estaba ansioso por tomar la delantera, pero era consciente de la reputación de su competidor y no quería meterse con él en la primera vuelta.
Lauda incluso hizo un esfuerzo por hablar con su competidor antes de la carrera para asegurarse de que no hubiera fuegos artificiales en la primera curva, dejando en claro que no intentaría nada si no podía tomar la delantera en la primera vuelta.
“Entonces tengo que ser paciente y no exagerar”, le dijo al periodista Heinz Pruller antes del inicio. “Sobre todo, De Cesaris no se trata de correr riesgos”.
Finalmente, el hombre de la pole tuvo un buen comienzo y condujo una primera vuelta impecable, mientras que René Arnoux de Renault se deslizó del tercero al segundo en la parrilla.
Lauda fue primero tercero por delante de Giacomelli. En la sexta vuelta, el segundo piloto de Alfa, desesperado por avanzar y tal vez temiendo que su compañero de equipo escapara al frente, pasó con éxito a Lauda y rápidamente se estrelló contra la parte trasera de Arnoux, eliminándose a sí mismo y al francés de la carrera.
Lauda era ahora un segundo seguro. La diferencia con el líder aumentó a 4,8 segundos y se redujo a 2,8 segundos en la vuelta 13. En la siguiente ronda, de Cesaris perdió algo de tiempo superando las flechas de Brian Henton. De repente, Lauda estaba con él de la nada, y la presión era grande.
Luego, De Cesaris atrapó la Marcha de Rothmans tardía de Raul Boesel en la nueva chicana que se había instalado temprano en la recta de boxes. En la primera a la derecha casi se detiene detrás del brasileño, luego intentó rodear la línea exterior en el siguiente giro a la izquierda, solo Boesel se quedó en la línea y obligó a De Cesaris a quedarse afuera.
Al llegar a la recta desde la última parte derecha del complejo, finalmente lo adelantó, pero estaba fuera de la línea de carrera, perdiendo impulso y estaba ocupado diciéndole a Boesel exactamente lo que estaba pensando.
“De Cesaris adelanta al coche más lento y amenaza con el puño al conductor”, dice Lauda en su autobiografía. Al infierno y de regreso. “Veo cómo levanta la mano amenazadoramente y me digo: debería cambiar ahora.
“Oigo el feo aullido de su limitador de revoluciones a 11.000 rpm. Conduzco más allá de él y le doy un gran rodeo. Después de todo, debes tener cuidado cuando pasas a alguien que está tan ocupado agitando el puño que se olvida de que tiene que cambiar de marcha”.
Lauda disparó hacia la derecha y pudo mantenerse al frente al final de la larga recta de pits. Era la primera vez que lideraba una carrera callejera en el fan car de Brabham desde Suecia en 1978.
Luego se alejó del Alfa cuando De Cesaris, todavía en su Gran Premio número 19, luchó entre el tráfico.
A pesar de esto, todavía estaba en un fuerte segundo lugar cuando notó algo de humo en sus espejos en la vuelta 34, posiblemente causado por plástico quemado alrededor de los frenos.
Distraído, chocó gravemente, limpió el lado derecho del automóvil y canceló el nuevo chasis. El daño frontal fue tan extenso que su bota derecha se desprendió mientras salía de los restos humeantes y se detuvo para volver a ponérsela. Fue un final triste para su día, pero el consenso fue que le había dado un impulso a su reputación: estaba lejos de ser el único piloto que chocó contra la pared.
Lauda, por su parte, se curvó por delante de una forma típicamente relajada y se retiró en los tramos finales para conservar su equipo. Todavía estaba 14,6 segundos por delante del segundo clasificado, Keke Rosberg. Lauda regresó con la victoria en su tercera carrera después de un paréntesis de dos años.
Niki Lauda, McLaren MP4/1B-Ford, segundo lugar Keke Rosberg, Williams, tercer lugar Gilles Villeneuve, Ferrari
Foto de: Imágenes de deportes de motor
Solo unas semanas después, de Cesaris tuvo la oportunidad de redimirse en Mónaco. Hizo una carrera controlada y sobrevivió a un chaparrón tardío. Con auto tras auto luchando en los últimos minutos, casi logra la victoria simplemente porque le faltaba combustible para abandonar su Alfa en la última vuelta cuando el eventual ganador Riccardo Patrese pasó. Terminó tercero.
Todavía habría algunos días buenos. De hecho, al año siguiente lideró la etapa inaugural en Spa y finalizó segundo en Alemania y Sudáfrica.
Al final de su carrera, se aseguraría un lugar en los libros de historia como el primer compañero de equipo de F1 de Michael Schumacher en Jordan en Spa en 1991, y si su motor no se hubiera parado ese día, habría vuelto al podio. Sin embargo, esa primera victoria nunca llegó.