Aún así, como un intento poco común de investigar el número de muertos en África con datos clínicos, el trabajo del equipo de BU ha tenido un impacto significativo, dicen expertos externos. Antes de su primer artículo, dice Watson, quien trabajó en varios estudios relacionados con covid-19 en entornos de bajos ingresos, había un “equilibrio bastante equitativo” dentro de la academia entre aquellos que creían que “algo fundamentalmente diferente en África que significaba no hubo tanta muerte ocurriendo” y aquellos que enfatizaron la falta de datos.
El estudio de Zambia, dice, desempeñó un papel importante en “cambiar la narrativa” hacia la última idea. Kirenga, de Uganda, dice que el estudio resuena con sus observaciones sobre la probabilidad de que no se haya contado bien allí. Pero Roma Chilengi, asesor especial de covid-19 del presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, quien también dirige la organización que compila los datos oficiales de vigilancia de Zambia, dice que todavía cree que la pandemia no ha sido tan mortal en su país como se esperaba: los temores iniciales de que lo haría “ barrer como un reguero de pólvora”, me dijo, no ha llegado a suceder. Aún así, Chilengi está ampliamente de acuerdo con las conclusiones del equipo de BU. “Como observación exploratoria, no hay duda de que tuvimos muchas personas que murieron de covid pero no fueron diagnosticadas”, dice.
Los supervivientes y los algoritmos coinciden
Más allá de los cadáveres de UTH, un creciente cuerpo de estudios no clínicos también ha agregado peso a la afirmación de que la mayoría de las muertes de África se han perdido. Un papel publicado en The Lancet en mayo pasado, que rastreó a casi 6.800 pacientes confirmados o sospechosos de covid-19 remitidos a centros de cuidados intensivos en 10 países africanos, descubrió que menos de la mitad fueron admitidos y el 48% de los que murieron en un mes. Según los autores del artículo, esto representa un exceso de mortalidad hospitalaria de 11 a 23 muertes por cada 100 pacientes en comparación con el promedio mundial, una cifra que vinculan con la falta de personal y la frecuente ausencia de intervenciones que salvan vidas, como la oxigenación y la diálisis.
JASON MULIKITA
Aunque Zambia no se incluyó en el estudio, los lugareños me dijeron que las brechas en el tratamiento también eran agudas. Sky Banda, un residente de 58 años de Kaunda Square, un complejo que lleva el nombre del primer presidente de Zambia, dice que muchos miembros de la comunidad que se enfermaron durante el punto álgido de la pandemia vieron la admisión al hospital como un “boleto directo a la morgue”. La mayoría optó por tratamientos a base de hierbas en el hogar en su lugar.
Onechi Lwenje, un cineasta de 36 años que pasó una semana en la sala de covid-19 en UTH durante la segunda ola de Zambia a principios de 2021, dice que el personal estaba tan abrumado que algunos pacientes morían y no los detectaban durante horas. “La mayoría de las personas que entraron en esa sala nunca salieron”, dice.
Aunque los registros de defunciones de África siguen siendo irregulares, los intentos de aproximar el exceso de mortalidad a través de soluciones estadísticas también respaldan la teoría de un conteo insuficiente sustancial. Un modelo de aprendizaje automático desarrollado por The Economist, basado en más de 100 indicadores que se correlacionan con el exceso de muertes en países donde esos datos están disponibles, sugiere que África ha visto entre 1,1 millones y 3 millones de muertes en exceso desde el comienzo de la pandemia. Un modelo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, incluido en un artículo publicado por The Lancet en marzo, sitúa el número, a diciembre de 2021, en 2,1 millones solo para el África subsahariana, con una estimación central para Zambia de 81.000, 20 veces la cifra oficial de 3.967.