Emoji tendía a codificar el género con signos tradicionales de masculinidad (barba, bigote, pelo corto) y feminidad (uñas pintadas, pelo más largo, faldas). Hunt encontró esto limitante, incluso perturbador: ¿Por qué una enfermera era una mujer y un oficial de policía un hombre? ¿Por qué las actividades “frívolas” como pintarse las uñas o bailar se representan como femeninas, mientras que las actividades “serias” como la construcción siempre se representan como masculinas? ¿Por qué estas imágenes tenían un género tan firme de todos modos?
Hunt decidió hacer algo al respecto. Ya formaban parte del Subcomité Emoji, un grupo de diseñadores y expertos de la industria dentro del Consorcio Unicode sin fines de lucro, que trabaja con compañías de hardware y software para hacer que los emoji sean legibles y universales en todos los dispositivos. Entonces, en 2016, Hunt presentó una propuesta
Fue revolucionario. Para muchos, los emoji eran adiciones cursis y simplistas al texto, no humanísticos y ciertamente no políticos. Hunt lo reconoce, diciendo diplomáticamente que hubo un poco de escepticismo por parte de quienes dirigían el comité. Algunos diseñadores señalaron a Google, que había tratado de eludir el género y la raza con sus manchas amarillas en Gchat. En algún nivel esto funcionó, pero Hunt encontró la adaptación un poco extraña: ¿Por qué los emoji no podían expresar más los matices de la experiencia humana sin recurrir a la abstracción?
La propuesta de Hunt encontró una audiencia en Jennifer Daniel, quien ahora dirige el Subcomité de emojis de Unicode y ha sido fundamental en la redefinición de la lingüística de los emojis al marcar el comienzo de una era que celebra la inclusión y el uso creativo de los símbolos como medio de expresión.
Daniel me dijo que cuando se unió al subcomité, en 2018, “ninguno de ellos [the gender-inclusive emoji Hunt had proposed] fueron debidamente respaldados”. Ella impulsó la implementación de la propuesta de Hunt, liberando pautas para la creación de una clase de emoji de género neutral también.
Para Hunt, los emoji son poderosos medios de expresión precisamente porque las palabras a veces nos fallan. Recuerdan haber conocido a su futuro esposo, un australiano, mientras vivían en San Francisco: “Cuando llegas a conocer a alguien, construyes una historia común juntos y desarrollas tu propio pequeño lenguaje”. Ese lenguaje para Hunt y su cónyuge incluía el emoji de corazón con chispas, que se convirtió en un “logotipo” para la relación en ciernes. “Ese emoji significó mucho para mí”, dicen. “Todavía lo hace.”