La serie de Popular Science, The Builders, lo lleva detrás de la cinta de construcción para revelar a las personas responsables de las mejores obras arquitectónicas de la historia.
En noviembre de 1958, los políticos locales y las madres enojadas se reunieron en el Washington Square Park de Nueva York para una ceremonia de atadura de cintas. Los activistas organizaron la sesión de fotos, una inversión astuta de un corte de cinta, como una vuelta de victoria descarada.
La tripulación había pasado la mayor parte de tres años en una pelea callejera burocrática con el maestro constructor de la ciudad, Robert Moses, quien, en 1955, renovó su antigua llamada para extender los cuatro carriles de la Quinta Avenida a través del icónico arco del parque. Las mujeres de Greenwich Village se negaron a esperar mientras los planificadores urbanos desgarraban su espacio verde por la mitad. El activismo de las "damas militantes", como las calificó un arquitecto masculino, aseguró que el hito del centro permaneciera cerrado para siempre a los automóviles.
Muchas figuras jugaron un papel en la victoria. Shirley Hayes, madre de cuatro hijos, creó un comité para salvar el parque. La ex primera dama Eleanor Roosevelt, una vez residente del Upper East Side de Manhattan, se unió a las masas en el Ayuntamiento para apoyar la causa. Pero preeminente entre ellos fue Jane Jacobs, una escritora y activista de planificación urbana que cría una familia en la cercana calle Hudson.
Una mujer alta con un pelo blanco tenue, Jacobs escribió ferozmente para publicaciones como Foro arquitectónico sobre lo que define un buen paisaje urbano. Ella favorecía una mezcolanza de estructuras viejas y nuevas, una comunidad comprometida de personas que se cuidaban mutuamente y edificios que combinaban espacio comercial y residencial. Sus libros progresistas, particularmente el clásico de 1961 La muerte y la vida de las grandes ciudades americanas, desafió la práctica convencional sobre planificación urbana, que favoreció el diseño y el control centralizados. Sus escritos hicieron de Jacobs una figura controvertida, pero también una que estableció nuevas reglas que los municipios siguen hoy. Cuando Moisés y otros "maestros constructores" prefirieron arrasar viejas casas y pavimentar nuevas calles, ella pidió preservar la "extraña sabiduría" de las comunidades. Ella era la no constructora.
El trabajo de Jacobs se basó en una larga tradición de activismo arquitectónico. "El impulso de salvar cosas y preservarlas es bastante antiguo", dice Tom Mayes, vicepresidente y asesor principal de Confianza nacional para la preservación histórica; tales esfuerzos datan al menos del esfuerzo de los romanos imperiales por salvaguardar una choza que se cree que es el lugar de nacimiento de Rómulo, el primer rey de la ciudad-estado. En los Estados Unidos, el movimiento comenzó en la década de 1850 cuando el Asociación de Damas Mount Vernon recaudó $ 200,000 (casi $ 6 millones hoy) para comprar y restaurar la casa de plantación de George Washington.
Aún así, los esfuerzos no se unieron en un movimiento nacional hasta mediados del siglo XX, cuando los gobiernos municipales comenzaron a reemplazar las comunidades con desarrollos de viviendas administrados por la ciudad. En la ciudad de Nueva York, los funcionarios expulsaron a más de 250,000 residentes de sus hogares en un proceso que llamaron "limpieza de barrios marginales". Tales proyectos afectaron desproporcionadamente a personas de color, el novelista y dramaturgo James Baldwin, cuyo trabajo a menudo exploraba el racismo, para decir que la renovación es la eliminación de los negros ".
No se trataba solo de casas y tiendas de la esquina: los desarrolladores derribaron estructuras históricas en ciudades de todo el país durante los años sesenta y setenta. Ayuntamiento de Detroit en 1961. Estación Penn de la ciudad de Nueva York en 1964. Edificio Federal de Chicago en 1965, seguido de la Bolsa de Valores de Chicago de Louis Sullivan en 1972.
Los conservacionistas aprendieron de tales pérdidas. En Charleston, Carolina del Sur, la activista local Frances Edmunds ordenó a la Fundación Histórica Charleston que creara un fondo para comprar casas antiguas para salvarlas de la destrucción en 1957. En Denver, un esfuerzo de la conservacionista de arquitectura Dana Hudkins Crawford para salvar Larimer Square, el barrio fundador de la ciudad , culminó con su nombramiento como el primer distrito histórico del burgo en 1971. En Nueva York, la ex Primera Dama Jacqueline Kennedy Onassis Prestó a la Sociedad Municipal de las Artes su celebridad y sus contactos políticos para ayudar a salvar a Grand Central Terminal de la demolición en 1978.
Jacobs también continuó llevando sus creencias a las calles, literalmente. A fines de la década de 1960, una vez más se enfrentó a Moisés para detener la construcción de la autopista del Bajo Manhattan, que habría sacrificado los vecindarios del Lower East Side y SoHo para conectar Brooklyn con Nueva Jersey. De nuevo, ella ganó.
Jacobs fue un firme defensor de tales esfuerzos, pero tenía grandes ambiciones. Ella quería proteger la integridad de bloques, vecindarios, distritos e incluso ciudades enteras.
Nacida en Scranton, Pensilvania, en 1916, Jacobs se mudó a la ciudad de Nueva York con su hermana en 1935. Dejó la Escuela de Estudios Generales de la Universidad de Columbia después de dos años para dedicarse al periodismo. Jacobs era un reportero intrépido y obstinado con una habilidad especial para temas complejos, incluido el derecho de las mujeres a la igualdad salarial y la importancia de la organización sindical. En 1952, ella se unió Foro arquitectónicoy centrado en la planificación de la ciudad. Dio una conferencia en Harvard sobre los efectos devastadores de la renovación urbana en Harlem. Se unió al comité para salvar Washington Square Park. Y lanzó el proyecto, financiado por la Fundación Rockefeller, que se convertiría en su trabajo más importante, La muerte y la vida de las grandes ciudades americanas.
Los estudiantes de planificación urbana han leído la monografía de 1961 durante casi 60 años. Jacobs pasó tres años visitando Filadelfia, Boston, Nueva York y otras ciudades para observar cómo la gente usaba sus calles y vecindarios. Ella destila sus hallazgos en varios requisitos centrales de una buena planificación. Las calles deben estar llenas de vida, con gente yendo y viniendo a todas horas. Las carreteras también deben servir como una conexión continua entre los residentes. Donde haya una obstrucción, como carreteras sin cruces peatonales, debe haber un desarrollador listo para quitarla. Y en lugar de diseñar una ciudad centralizada y modernista como la capital brasileña de Brasilia, que dividía el trabajo, la vida y la recreación en zonas discretas, Jacobs abogó por comunidades de uso mixto, donde se mezclaban parques, edificios públicos, hogares y oficinas.
Jacobs también creía que cada comunidad debería poseer su propia identidad. Emily Talen, en su libro Barrio, que frecuentemente cita a Jacobs, dice que esta sensibilidad compartida puede ser producto de la exclusión, generalmente en torno a distinciones étnicas, raciales o de clase. Sin embargo, en estos días, los desarrolladores tienden a usar la marca para fomentar la cohesión social: nombran un área (Wicker Park en Chicago, por ejemplo, o Capitol Hill en Seattle), establecen límites claros y erigen la señalización correspondiente. Pero como advirtió Jacobs, lo que funcionó en un lugar no necesariamente funcionaría en otro. Para forjar con éxito una identidad compartida, como el área de vida nocturna moderna, por ejemplo, o el distrito artístico, cada vecindario debe comenzar a hacerlo desde el principio.
Así fue como las ciudades crecieron históricamente: desarrollo espontáneo, orquestado —y ocasionalmente improvisado— por los residentes. Se ve esto en barrios eclécticos como Greenwich Village, que surgió siglos antes que el resto de Manhattan y no sigue el diseño de cuadrícula de la ciudad, o en zonas industriales rehabilitadas por artistas. Esto contrastaba con el enfoque de maestros constructores como Moisés, que consideraban la ciudad desde una vista de pájaro. Los modernistas como él buscaron mapas, estudios aéreos y teoría abstracta en lugar del flujo y reflujo natural de las actividades en la calle. Eso colocó el destino de una comunidad en manos de personas que minimizaban sistemáticamente, si no ignoraban, las experiencias de quienes vivían allí.
Jacobs buscó articular y amplificar mejor el conocimiento de los residentes del vecindario. Encontró abundante evidencia de la capacidad de una persona promedio para formar una comunidad: en un capítulo de La muerte y la vida de las grandes ciudades americanas, Jacobs concluyó que la seguridad era el resultado de "ojos en la calle", un término que ella acuñó para que los ciudadanos vigilaran las cosas desde las escaleras o las ventanas e intervinieran cuando veían que algo andaba mal.
Este enfoque cooperativo contrastaba con la teoría de planificación del día, que consideraba la seguridad como una función del diseño. Muchos residentes de bajos ingresos vieron sus casas niveladas y reemplazadas por viviendas administradas por la ciudad. Los edificios estaban ordenados, limpios y dispuestos en grandes complejos alejados de la calle, todo intento de fomentar la comunidad y la seguridad. Pero las personas que una vez conocieron y cuidaron a sus vecinos se encontraron a la deriva entre extraños. Las enormes estructuras presentaban escaleras ocultas y largos corredores que impedían que los residentes interactuaran entre sí. El sentido de participación y responsabilidad de las personas en sus espacios se erosionó. Sin ojos en la calle, el crimen aumentó.