Estados Unidos viajó a China para la Copa Mundial FIBA 2019 sin ninguna de las estrellas de baloncesto más grandes del país, e incluso la mayoría de los que serían considerados los mejores actores secundarios de la NBA. Los estadounidenses abandonarán este evento sin una medalla por primera vez desde 2002.
Aunque el equipo nacional senior de baloncesto de EE. UU. Había ganado 58 juegos competitivos consecutivos y cinco torneos importantes consecutivos, no fue una sorpresa abrumadora ver a un equipo compuesto principalmente por jugadores de la NBA de nivel medio caer en cuartos de final, 89-79, contra Francia. Con el centro Rudy Gobert, el ala Nicolas Batum y los guardias Evan Fournier y Frank Ntilikina, los franceses tenían casi tantos profesionales de primera línea como los estadounidenses.
"No se trata de quién no está aquí", dijo la estrella de jazz Donovan Mitchell, después de liderar a Estados Unidos con 29 puntos. "Apesta que, en algunos de nuestro país, las personas no sienten lo mismo por nosotros. Queríamos jugar y estamos aquí".
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Sin embargo, Estados Unidos fue liderado por el mejor entrenador de la NBA, por lo que la mayor sorpresa del miércoles por la mañana fue que algunas de las decisiones clave de Gregg Popovich ayudaron a la derrota de su equipo.
Francia fue liderada por los 22 puntos de Fournier, pero fueron los 21 puntos y los 16 rebotes de Gobert los más significativos. Con siete rebotes ofensivos, Gobert ayudó a su equipo a recolectar casi el 41 por ciento de los tableros disponibles en su lado del piso. Estados Unidos fue destruido en la categoría de rebotes, 44-28.
Esto fue, como sucedió, un producto del enfoque de Popovich, una de varias llamadas que hizo que no resultó como estaba planeado.
– Cesión de la línea de base a Francia: No había ninguna duda al entrar en este juego, qué lista contenía al mejor hombre grande. Gobert es el actual Jugador Defensivo del Año de la NBA y ha sido nombrado dos veces para un equipo All-NBA. Después de permitir que Myles Turner, de 7 pies de altura, peleara brevemente con Gobert (y rápidamente se encontrara con problemas de falta), y luego de enviar a Brook Lopez para que perdiera un par de triples, Popovich decidió que el mejor curso sería desplegar una alineación de pelota pequeña.
Durante la mayor parte del juego, el jugador estadounidense más alto en la cancha fue 6-8 Harrison Barnes o 6-7 Jaylen Brown. Turner jugó solo 10 minutos. Gobert descansó solo seis minutos y terminó un juego más alto más 26.
Ir pequeño no correspondía a una mayor efectividad en la defensa de las pantallas de balón; Ntilikina todavía logró un gran triple para empatar el juego con 76 puntos y 4:30 restantes, y Fournier venció a Mitchell por el balde que puso a Francia por delante definitivamente en 78-76. Y no hizo que los EE. UU. Fueran más dinámicos en la ofensiva, salvo por una explosión de brillantez de Mitchell en el tercer trimestre que permitió a los estadounidenses tomar la delantera por un corto período.
– Permitir a Kemba Walker correr el cuarto trimestre: Walker estuvo fuera del juego durante gran parte del tercer cuarto, y parecía no ser coincidencia que esta fuera la parte del juego durante la cual los EE. UU. Fueron más efectivos. Se fue después de una falta ofensiva con el equipo detrás, 51-43. Cuando regresó por unos segundos al final del período, los estadounidenses estaban por delante, 66-63.
Walker llegó a China como uno de los dos All-Stars en el equipo de EE. UU., El otro es el guardia de los Bucks, Khris Middleton, e hizo un excelente trabajo al ayudar al equipo a avanzar a los cuartos de final con una marca de 5-0. Estaba promediando 14.6 puntos por juego, el mejor promedio de puntuación en el equipo. Sin embargo, fue obvio en tres cuartos que Walker no fue efectivo en este juego. Los estadounidenses estaban mejor ofensivamente sin él (terminó solo 2 de 9 desde el piso) y defensivamente (terminó el juego con menos 13).
Con él de vuelta en el juego, EE. UU. Fue invadido en el extremo defensivo (permitiendo 26 puntos en el último cuarto) y vacante en la ofensiva (anotando solo 13).
– No forzar el delito hacia Mitchell cuando contaba: Esta fue la gran actuación que muchos esperaban que fuera la norma cuando se unió a lo que obviamente era la lista menos talentosa que los Estados Unidos habían reunido de los jugadores de la NBA para la competencia internacional, probablemente en cualquier caso desde que el "Dream Team" llegó a los Juegos Olímpicos de 1992 y cambió cómo funcionaban estos eventos.
Mitchell había entregado 16 puntos en el primer partido contra la República Checa, luego luchó desde entonces, disparando 13 de 36 en los siguientes cuatro juegos. Sin embargo, fue abrumador contra Francia por tres cuartos.
En el cuarto, Fournier lo defendía y sus compañeros lo ignoraban. Después de regresar al juego con 8:11 restantes, Mitchell solo recibió dos tiros mientras el juego aún estaba en cuestión. Mitchell insistió en que Francia no lo sacó del juego en ese momento.
"Obviamente, no se trata de mi juego en absoluto", dijo Mitchell. "Hay momentos en los que pienso que hay muchachos que se abrieron, perdí, hay posesiones en defensa … No podría importarme menos el 29. Para mí, lo único que sobresale es lo que hice mal. Creo eso es lo que se va a quedar en la mente de todos. Cualquiera podría tener un gran juego, pero no bloqueamos la defensa en ciertas posesiones. Ya sea 29, cero, perdimos ".
Popovich no es el primer entrenador superestrella en fallar en el escenario internacional. Hank Iba, John Thompson y Larry Brown se quedaron sin medallas de oro en los Juegos Olímpicos, y solo Iba tuvo la excusa de ver que la oposición le concedió múltiples y misteriosas acciones en un juego cerrado. Cada uno de esos hombres está en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Esto es para lo que se inscribe un entrenador cuando acepta la asignación de USA Basketball. Cualquier cosa menos que una medalla de oro seguramente será una decepción.
"Cualquier pérdida duele. En esta situación, duele más", dijo Popovich. "Pero la vida sigue."
La vida, en esta circunstancia, incluye un juego de consolación el jueves contra Serbia.
Ha pasado un tiempo desde que USA Basketball ha visto la vida en este lado del grupo de torneos.