Normalmente, cuando un virus invasor desencadena una respuesta inmune, las células B se forman en estructuras autónomas en los folículos de los ganglios linfáticos, donde se multiplican rápidamente, mutan y se hinchan en un ejército inmune de miles de millones, cada uno con una copia de su firma. proteína de anticuerpo en su superficie. Casi tan pronto como esto sucede, sin embargo, las células se lanzan a un juego mortal de sillas musicales de nivel molecular, compitiendo para unirse con una pequeña cantidad de fragmentos virales para ver cuál es el más adecuado para atacarlo. Las células que pierden inmediatamente comienzan a morir por millones. Al final, solo las células B con el anticuerpo que forma el vínculo más fuerte con el virus invasor sobreviven para ser liberadas al torrente sanguíneo.
Es bueno que el resto no lo haga, explica Sanz, porque hasta un 30% de los anticuerpos producidos en la carrera para combatir un virus invasor se dirigirán a partes del cuerpo que el sistema está diseñado para proteger.
Cuando Sanz miró la sangre de pacientes con covid grave, descubrió que muchos creaban rápidamente anticuerpos para combatir el virus. Pero la mayoría de estos anticuerpos se produjeron multiplicando rápidamente las células B generadas fuera del proceso normal de eliminación. Sanz había visto este fenómeno antes en el lupus y muchos creían que era un sello distintivo de la disfunción inmunológica.
Eline Luning Prak, profesora del Hospital de la Universidad de Pensilvania, dice que no le sorprende. Luning Prak, experto en enfermedades autoinmunes, señala que cuando el cuerpo está en crisis, los controles habituales pueden relajarse. “Esto es lo que yo llamo una respuesta inmune al estilo de todas las manos en la cubierta”, dice ella. “Cuando te estás muriendo de una infección viral abrumadora, el sistema inmunológico en este punto dice: ‘No me importa, solo dame cualquier cosa’”.
Sigue siendo un misterio
En marzo, James Heath, presidente del Instituto de Biología de Sistemas en Seattle, trabajó con una larga lista de inmunólogos eminentes para publicar lo que él cree que es el primer artículo científico que caracteriza el sistema inmunológico de pacientes dos o tres meses después de infectarse. Heath y sus colegas encontraron que las personas que sobrevivieron tomaron uno de cuatro caminos diferentes. Dos grupos de pacientes experimentaron una recuperación completa: un grupo de covid agudo grave y un segundo de la forma más leve de la enfermedad. Y otros dos grupos, algunos de los cuales tenían covid agudo severo y algunos de cuyos síntomas iniciales eran leves, continuaron experimentando una activación inmunitaria masiva.