Criptoanálisis y cuántica: cómo los espías de la NSA están tratando de dar forma al futuro

Historia futura

La Dirección de Investigación de la NSA desciende de la Cámara Negra, el primer grupo de descifradores de códigos civiles en los Estados Unidos que tenían la tarea de espiar tecnología de punta, como el telégrafo. Existiendo solo desde 1919 hasta 1929, el grupo decodificó más de 10,000 mensajes de una docena de naciones, según el libro de James Bamford de 2001. Cuerpo de secretos: Anatomía de la Agencia de Seguridad Nacional ultrasecreta. Además del innovador trabajo criptoanalítico, el grupo tuvo éxito al obtener la ayuda de vigilancia de las compañías de cable estadounidenses como Western Union, que podían proporcionar a los nuevos espías estadounidenses comunicaciones confidenciales para que las examinaran.

La Cámara Negra se cerró en medio de un escándalo cuando el secretario de Estado de los Estados Unidos, Henry Stimson, descubrió que el grupo estaba espiando tanto a los aliados estadounidenses como a los enemigos. El incidente prefiguró el Comité de la Iglesia de 1975, que investigado

los abusos de vigilancia por parte de las agencias de inteligencia estadounidenses y las filtraciones de Snowden de 2013, que expusieron vastas capacidades de vigilancia electrónica que desencadenaron un ajuste de cuentas global.

Apenas ocho meses después de que se cerrara la Cámara Negra, EE. UU., ante la perspectiva de una capacidad de espionaje paralizada en el mundo cada vez más inestable de la década de 1930, reformó el esfuerzo bajo el Servicio de Inteligencia de Señales del Ejército. Una de las tres personas que trabajaban con los registros antiguos de la Cámara Negra, uno de los fundadores del SIS, que Bamford informa que se mantuvo en secreto del Departamento de Estado, fue el matemático Solomon Kullback.

Kullback jugó un papel decisivo en descifrar los códigos japoneses y alemanes antes y durante la Segunda Guerra Mundial, y luego dirigió el brazo de investigación y desarrollo de la recién formada Agencia de Seguridad Nacional. En un año, eso se convirtió en la dirección como la conocemos hoy: un espacio distinto para la investigación que no se ve interrumpido por el trabajo diario de la agencia.

“Es importante tener una organización de investigación, incluso en una organización impulsada por una misión, para pensar más allá de una crisis”, dice Herrera, aunque agrega que la dirección dedica parte de su trabajo a la “crisis del día”. Ejecuta un programa llamado “científicos de guardia”, que permite a los analistas de misiones de la NSA enfrentar desafíos técnicos mientras interrogan información para pedir ayuda por correo electrónico, dándoles acceso a cientos de científicos.

Mirando hacia adelante

Pero la mayor parte del trabajo de la dirección es visualizar las tecnologías que están generaciones por delante de lo que tenemos hoy. Funciona casi como una pequeña universidad técnica de élite, organizada en torno a cinco departamentos académicos (matemáticas, física, cibernética, informática e ingeniería eléctrica), cada uno con entre 100 y 200 personas.

El departamento de ciberseguridad defiende la seguridad nacional del gobierno federal y la base militar-industrial del país. Este es el departamento de más alto perfil, y deliberadamente. En los últimos cinco años, la NSA, que antes era sombría, se ha vuelto más vocal y activa en ciberseguridad. Ha lanzado avisos públicos y proyectos de investigación que alguna vez habrían sido un anatema para una organización cuya existencia ni siquiera se reconoció hasta 20 años después de su fundación.

Ahora, los productos de investigación de la NSA, como Ghidra, una herramienta de ingeniería inversa sofisticada y gratuita que ayuda en la disección técnica de las herramientas de piratería, así como otro software, son populares, confiables y se usan en todo el mundo. Sirven como poderosas herramientas de ciberseguridad, un argumento de reclutamiento y un juego de relaciones públicas, todo en uno.

El departamento de física, que una vez dirigió Herrera, dirige docenas de laboratorios que realizan la mayor parte del trabajo en ciencias de la información cuántica, pero tiene un cometido mucho más amplio que eso. A medida que los avances en la potencia informática en bruto amenazan con ralentizar y detener 60 años de crecimiento informático predeciblemente rápido, sus físicos están explorando nuevos materiales y arquitecturas informáticas novedosas impulsar la próxima generación de computación hacia un futuro menos predecible, exactamente el tipo de tarea que se le asignó a la dirección cuando comenzó a existir.

Mientras tanto, el departamento de ingeniería eléctrica ha estado observando de cerca la física y la ingeniería de las redes de telecomunicaciones desde que surgió Internet. Además de los problemas relacionados con 5G, también aborda todas las facetas del mundo digital, desde los cables submarinos hasta las comunicaciones por satélite.

Algunas perspectivas en el horizonte no encajan perfectamente en ningún cuadro en particular. El trabajo del departamento de ciencias de la computación en inteligencia artificial y aprendizaje automático, por ejemplo, abarca las misiones de ciberseguridad y el trabajo de análisis de datos con los matemáticos.

Herrera plantea repetidamente la posibilidad de que la dirección necesite desarrollar mayores capacidades y comprensión de campos que avanzan rápidamente como la biología sintética. La NSA no está sola en esto: los líderes militares chinos han llamado a la biotecnología una prioridad para la defensa nacional.

“Gran parte de la competencia en el mundo ahora no es militar”, dice Herrera. “La competencia militar se acelera, pero también hay difusión de otras tecnologías, como las biologías sintéticas, que son francamente alarmantes. El papel de la investigación es ayudar a la NSA a comprender cuál será el impacto de esas tecnologías. No sé cuánto nos involucramos realmente, pero estas son áreas que tenemos que vigilar”.

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