Los hospitales han sido bombardeados en Ucrania. ¿Los materiales radiactivos en esos edificios representan un riesgo?
Es algo que debemos considerar, porque en esta guerra, muchas cosas impensables se han hecho realidad.
Hay dos fuentes médicas de radiación. Uno es la maquinaria, como las máquinas de rayos X o los aceleradores lineales, que se utilizan para tratar el cáncer. Emiten algo de radiación, pero solo si están encendidos. Una vez que lo apagas, es solo una pieza de metal.
Pero la segunda fuente utiliza isótopos como el cobalto o el cesio, que se utilizan en medicina nuclear y radioterapia, por ejemplo, en la tomografía por emisión de positrones (PET). Están protegidos físicamente en el hospital, lo que significa que están protegidos contra robos. Pero no están protegidos contra el impacto de una bomba.
Si estuvieran comprometidos, podríamos ver algo como el accidente de Goiânia en Brasil en 1989. Luego, algunas personas robaron y desmantelaron un dispositivo de radioterapia de un hospital abandonado para vender las piezas como chatarra. Descubrieron esta pequeña ampolla llena de cesio, que brillaba azul por la noche. Es una larga historia, pero la única fuente de radiación destruida contaminó gran parte de Goiânia. Cuatro personas murieron, 20 necesitaron tratamiento hospitalario y 249 personas se contaminaron. Ochenta y cinco casas resultaron significativamente contaminadas y 200 de las personas que vivían en estas casas fueron evacuadas. Así que este tipo de escenario necesita ser considerado. Y eso sin pensar en el uso malévolo de las fuentes.
¿Qué tipo de usos malévolos?
Los conjuntos de combustible gastado, por ejemplo, son un material muy bueno para hacer una bomba sucia, que es un escenario para un ataque terrorista. El término más técnico es un dispositivo de dispersión radiológica. Si conecta dichas fuentes radiactivas a un dispositivo y lo explota, se producirá la contaminación de una gran área con material radiactivo. Hay muchos escenarios radiológicos de este tipo ahora sobre la mesa.
¿Cómo se monitorean ahora las plantas de energía nuclear en Ucrania?
Se establecieron redes de monitoreo de radiación en cada planta de energía nuclear, pero ahora se han desconectado, por lo que las agencias ucranianas e internacionales ya no reciben datos en tiempo real de ellas. El gobierno y las autoridades ucranianas ya no tienen acceso a esta red, que era bastante sofisticada y operativa antes de esta invasión.
También hay una red de monitoreo remoto establecida en todo el país para detectar la radiación. Creo que los puntos más cercanos a las plantas también están inhabilitados, o al menos cortados de esta red general. Si sucediera algo realmente malo, los monitores más distantes lo notarían. No es un control en tiempo real: pasarían horas antes de que se notara. A menos que haya sido informado por personas que están bajo control ruso.
¿Ha habido algún problema hasta ahora?
Lo que sé por los informes oficiales es que poco después de la invasión, antes de que se cortara la conexión, se registró un aumento de cinco veces en las tasas de dosis de radiación en el sitio de Chernobyl. La explicación más plausible es que los tanques perturbaron el material radiactivo en el suelo.
La zona de exclusión de Chernóbil es un área restringida. Se permite algo de turismo, y si sigues las reglas es bastante seguro, pero aún puede ser peligroso. Lo que hicieron fue mover los tanques de un lado a otro, fuera de la carretera. Esta era un área muy contaminada después del accidente de 1986, y algunas de las áreas más contaminadas se cubrieron deliberadamente con tierra y vegetación para evitar la resuspensión de la radiactividad.
Los tanques podrían perturbar inmediatamente estas capas de suelo altamente contaminadas. Esos tipos [Russian soldiers] no solo descuidan la ley, sino que también descuidan cualquier regla razonable de seguridad radiológica. Ahora han inhalado este polvo y tienen radiación en sus cuerpos. Es estúpido desde el punto de vista ecológico y el punto de vista global. A nivel local es muy peligroso y estúpido. El aumento de cinco veces en la dosis presentaría un problema local.
¿Cómo mediría la contaminación en las personas si ocurriera un incidente ahora?
Hay dos o tres tipos de dispositivos que son realmente importantes en el momento del accidente. Pero muchos de los dispositivos que tenemos ahora en Ucrania están obsoletos.
Después del accidente de Chernobyl, entre 1987 y alrededor de 1991, atravesamos un período de acumulación de capacidad de monitoreo de radiación. Desde entonces, el interés por Chernóbil ha sido mucho menor. Como resultado, muchos de nuestros dispositivos de dosimetría son de 1991 o 1992 a más tardar. La vida útil normal para este tipo de instrumentos es de 10 años. Ahora, tienen más de 30 años. El equipo que aún está operativo no está en muy buenas condiciones. Como resultado, realmente necesitamos eso [new equipment]. Hemos hecho algunas demandas oficiales de dicho equipo, pero también he hecho solicitudes a colegas en los EE. UU.
¿Cuáles son los dispositivos que necesitas?
Un tipo se llama medidor de encuesta. Son radiómetros, como un tubo Geiger-Müller. Tienen una pantalla que le muestra las tasas de dosis, para que pueda ver qué área es peligrosa y cuál no. También hay algunos medidores de tasa de dosis especiales, que son útiles para medir la contaminación de la ropa, el cabello y las superficies después de una emergencia.
Los llamados monitores de cuerpo entero están especialmente calibrados para medir la contaminación interna, por ejemplo, en personas que beben leche local o inhalan aire contaminado. Los dosímetros personales parecen insignias. Son dispositivos pequeños, quizás de 10 gramos, que se adhieren a la ropa de las personas. Se envían a laboratorios para determinar la dosis a la que ha estado expuesta una persona.
¿Podemos sacar lecciones de Chernóbil?
Realmente no. Tras el desastre de Chernobyl, todo estaba bajo completo control. Se logró movilizar y reclutar mil buses para evacuar a la población. Era una historia completamente diferente.
Ahora tenemos peleas: algunos territorios están fuera de control y otros están bajo fuego. No puedo imaginar que tal proceso de evacuación sea posible. No tenemos los medios para tal evacuación, y no sabemos hacia dónde evacuar. Las rutas de evacuación podrían ser atacadas y bombardeadas, como está ocurriendo en Mariupol.
Mi recomendación, si llegara a ocurrir una emergencia de este tipo, es resguardarse el mayor tiempo posible antes de recibir órdenes especiales de las autoridades. No te muevas. No intentes escapar. Simplemente refugio. No tiene que ser subterráneo, incluso los bloques de apartamentos brindan suficiente protección contra la radiación si se mantiene alejado de las ventanas.
Te has mudado fuera de Kiev. ¿Dónde te estás quedando?
Estoy cerca de Kiev, a unos 25 kilómetros, en una casa de campo. Afortunadamente, esta área es razonablemente segura y puedo comunicarme con Kyiv. Me quedo a una hora en coche de Kiev, así que puedo ir a Kiev si es necesario. Estoy en modo de espera: si se necesita mi competencia o mi trabajo, volveré a mi lugar de trabajo. Esa fue la razón por la que decidimos no huir.
Soy optimista sobre el éxito del ejército ucraniano contra los rusos. Ucrania simplemente no será sometida. Rendirse o perdonar simplemente no es una opción.
Nuestros hijos tienen dos hijas de 4 años, así que las trasladamos a un lugar más seguro. Pero los ancianos se quedan aquí. Soy lo suficientemente mayor para sacrificar mi vida si es necesario.