¿Cuál es la cantidad correcta de automatización en nuestros autos?

Ubicado en el corazón del Silicon Valley de alta tecnología de California, se encuentra el Laboratorio de Innovación de la Alianza, donde Nissan, Renault y Mitsubishi trabajan en sociedad. El centro es un laboratorio desde la cuna hasta el concepto para proyectos relacionados con la energía, los materiales y las tecnologías inteligentes en las ciudades, todo con miras a la autonomía automotriz.

Maarten Sierhuis, el director global del laboratorio, es a la vez entusiasta y realista sobre lo que Nissan tiene para ofrecer a medida que los vehículos eléctricos y basados ​​en software se generalizan. Y no es el futuro apocalíptico centrado en robots retratado por Hollywood en películas como Informe de minorías.

“Muéstrame un sistema autónomo sin un humano en el circuito, y te mostraré un sistema inútil”, bromea Sierhuis a ciencia pop. “La autonomía se construye por y para los humanos. Pensar que tendrías un auto autónomo manejando que nunca tiene que interactuar con ninguna persona, es una idea un poco tonta”.

Lecciones del espacio

Educado en La Haya y en la Universidad de Ámsterdam, Sierhuis es especialista en inteligencia artificial y ciencia cognitiva. Durante más de una docena de años, fue científico investigador sénior de sistemas inteligentes en la NASA. Allí, colaboró ​​en la invención de un lenguaje de programación basado en Java y un entorno de simulación del comportamiento humano utilizado en el Control de la Misión de la NASA para la Estación Espacial Internacional.

Basado en su experiencia, Sierhuis dice que esperar que ciertos sistemas fallen es prudente. “Necesitamos darnos cuenta de que va a haber fallas, por lo que debemos diseñar para fallar”, dice. “Ahora, una forma de hacer eso, y la industria automotriz lo ha estado haciendo durante mucho tiempo, es construir sistemas redundantes. Si uno falla, tenemos otro que toma el relevo”.

Una línea de investigación ha Nissan se asocia con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) para desarrollar un prototipo de rover no tripulado para la NASA. Basado en la tecnología de control de tracción en las cuatro ruedas EV de Nissan (denominada e-4ORCE) utilizada en el EV más nuevo de la marca, Ariya, el rover cuenta con motores eléctricos delanteros y traseros para navegar por terrenos desafiantes.

Sierhuis llama al Ariya Nissan el vehículo más avanzado hasta la fecha. Es un trampolín hacia la combinación de toda la tecnología en la que está trabajando el laboratorio en un producto real. Él y el equipo han pasado de usar un Leaf a un Ariya para su investigación práctica, incluso simulando polvo lunar para probar las capacidades del sistema en el espacio.

‘No hay autonomía sin un humano en el circuito’

Hay un aire de desconfianza hacia la tecnología autónoma por parte de algunos compradores de automóviles, amplificado por algunos accidentes de alto perfil que involucran a los llamados autos de Tesla. Vehículos “plenamente autónomos”.

“Es difícil para los OEM decidir dónde y cómo llevar esta tecnología al mercado”, dice Sierhuis. “Creo que esta es parte de la razón por la que aún no está allí, porque ¿es responsable de pasar del paso cero o del paso uno a la conducción totalmente autónoma en un gran paso? Tal vez esa no sea la forma correcta de enseñar a las personas cómo interactuar con sistemas autónomos”.

Desde la perspectiva del equipo de laboratorio, la sociedad está experimentando una curva de aprendizaje y, por lo tanto, el equipo se asegura de que la tecnología se implemente de manera gradual y responsable. El enfoque de Nissan es calibrar cuidadosamente sus sistemas para que el auto no tome el control. La informática se desarrolla para las personas, y las personas están en el centro, dice Sierhuis, y siempre debe tratarse de eso. No se trata solo del sistema en sí; conducir debe seguir siendo divertido.

“No hay autonomía sin un ser humano en el circuito”, dice. “Debe tener la capacidad de ser el conductor usted mismo y tal vez tener el sistema autónomo como su copiloto, lo que lo convierte en un mejor conductor, y luego usar la autonomía cuando lo desee y usar la diversión de conducir cuando lo desee. No debería haber un uno o el otro”.

El Ariya está equipado con la última suite de asistencia al conductor de Nissan, mejorada con siete cámaras, cinco radares de ondas milimétricas y 12 sensores de sonar ultrasónico para mayor precisión. Un mapa tridimensional de alta definición predice la superficie de la carretera y, en ciertas carreteras, Nissan dice que el conductor puede quitar las manos del volante. Sin embargo, eso no significa que una siesta esté en orden; un monitor de atención al conductor asegura que el conductor todavía esté ocupado.

Las nuevas tecnologías de asistencia al conductor plantean preguntas sobre la relación entre la tecnología y los futuros conductores: ¿Qué pasa si alguien aprende a conducir con un conjunto completo de funciones autónomas y luego intenta operar un automóvil que no tiene la tecnología? ¿se van a quedar desconcertados? En última instancia, dice, este es un tema en el que la industria aún no ha trabajado completamente.

Haciendo las ciudades más inteligentes

El Alliance Innovation Lab también está estudiando las carreteras y ciudades donde operan los vehículos eléctricos. Las llamadas “ciudades inteligentes” integran inteligencia no solo en los automóviles sino también en la infraestructura, lo que permite el futuro previsto por los defensores de los vehículos eléctricos. Agregar inteligencia al entorno significa, por ejemplo, que una intersección se puede programar para interactuar con un vehículo habilitado por software que gira a la derecha hacia un cruce de peatones donde hay peatones. El sistema autónomo puede alertar al conductor sobre una situación potencialmente peligrosa y proteger tanto al conductor como a los que se encuentran cerca de una tragedia.

Otra forma de hacer que las ciudades sean más inteligentes es mejorar la eficiencia de la energía en todos los ámbitos. Según la Administración de Información de Energía (EIA), el hogar promedio consume alrededor de 20 kilovatios-hora por día. El nuevo Ariya de Nissan funciona con una batería de 87 kilovatios, que es suficiente para alimentar una casa durante cuatro días. Actualmente, dice Sierhuis, tenemos un problema de optimización de restricciones: las baterías de los automóviles pueden almacenar una cantidad fantástica de energía que se puede compartir con la red de forma bidireccional, pero no hemos descubierto cómo hacerlo de manera efectiva.

Además de eso, las baterías de los automóviles usan energía en ráfagas más grandes que dentro de los hogares, y las baterías tienen un uso limitado antes de que deban retirarse. Sin embargo, eso no significa que las baterías sean basura en ese momento; por el contrario, tienen bastante potencial energético en su segunda vida. Nissan ha estado aprovechando las baterías Leaf nuevas y usadas para trabajar en conjunto con una sólida matriz solar para alimentar un estadio de fútbol gigante (Johan Cruyff Arena) en Amsterdam desde 2018. En el mismo año, Nissan inició un proyecto con el gobierno británico para instalar 1000 puntos de carga de vehículos a la red en todo el Reino Unido. Es solo una muestra de lo que la marca y su laboratorio ven como una forma de superar los problemas de infraestructura que surgen en todo el mundo a medida que los vehículos eléctricos ganan terreno.

Al combinar baterías EV y tecnología inteligente, Nissan visualiza una forma en que los vehículos se comunican con los humanos y la red para administrar el sistema juntos, en el espacio y aquí en la Tierra.

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