El mundo está claramente en manos de no una, sino dos pandemias, causadas por un nuevo coronavirus, el "nuevo Coronavirus 2019" o nCoV-2019 para abreviar. La primera pandemia es la infección real causada por este virus. El segundo es el pánico, la histeria, la amenaza de inflación, el racismo asociado y la xenofobia que están explotando a la sombra del brote viral. La última pandemia puede cobrar más vidas que la primera.
En todo el mundo, se venden máscaras de farmacias locales y minoristas en línea. Las escuelas, universidades y otros lugares públicos son abandonados en el primer sitio de un individuo de aspecto chino. E incluso Bitcoin está regresando.
Abundan los rumores: el ministerio de salud de Malasia en realidad tuvo que negar el comportamiento de los zombis por parte de las personas infectadas con el nCoV-2019. Varios países, actuando en contra de la orientación de la OMS, han prohibido a los extranjeros que llegan de China, a pesar de la buena ciencia que muestra que tales pasos son ineficaces para prevenir la propagación de un virus respiratorio como nCoV-2019.
Irónicamente, todo esto se desarrolla en un contexto de mayor transparencia y acceso a información real sobre la infección que nunca antes. Los periódicos tienen blogs en vivo dedicados para proporcionar desarrollos minuto a minuto. Hay actualizaciones constantes sobre el número de infectados y muertos. Y continúan los informes sobre los pasos cada vez más intensos tomados por los gobiernos nacionales. ¿Los hechos justifican el pánico? Claramente no.
Los hechos de la infección viral se vuelven más claros con cada día que pasa. China, criticada ampliamente por su manejo opaco de la crisis del SARS de 2003, ha sido mucho más comunicativa esta vez con información y datos. También ha sido draconiano en medidas destinadas a contener la propagación del virus. La imagen que está surgiendo es de un virus preocupante, pero relativamente benigno. Todavía es demasiado pronto para ser definitivo, pero ahora parece que la tasa de mortalidad asociada con nCOV-2019 se está estableciendo en 2-2.5%.
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En comparación con otros coronavirus, como el SARS en 2003 (10%) y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV – 30%), esta es una tasa de mortalidad bastante baja. Al momento de escribir este artículo, el número de personas reportadas infectadas con nCoV-2019 es de menos de 25,000 y poco menos de 500 personas han muerto como resultado de la infección.
Es seguro que ambos números crecerán con el recuento final de personas infectadas que posiblemente aumenten en el rango de 75,000-100,000. Sin embargo, y para ubicar los números en contexto, si la tasa de mortalidad actual se mantiene, el número total de personas que mueren por nCoV-2019, si bien es sustancial y trágico para los afectados, será una fracción de la carga de mortalidad asociada con una infección viral más mundana. infecciones como la gripe estacional. Este último cobra entre 300,000 y 500,000 vidas en todo el mundo anualmente.
También es importante tener en cuenta que las tasas de infección y mortalidad fuera de China han sido extremadamente bajas. Al momento de escribir esto, había menos de 200 personas infectadas en todo el mundo, de las cuales 2 murieron. Eso se traduce en <1% de los casos reportados fuera de China. En comparación, el 14% de los casos de SARS estaban fuera de China y la tasa de mortalidad, incluso en los sistemas de atención médica desarrollados, era bastante alta. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de Canadá fue del 17%. Las estadísticas actuales, y reconociendo que esto sigue siendo una situación en evolución, hablan de la efectividad de los esfuerzos de contención, pero también de la tasa de infectividad relativamente baja.
Entonces, ¿por qué este virus genera tanto pánico? En la respuesta a esta pregunta puede estar el futuro de la atención de salud pública mundial. Los médicos están acostumbrados a proporcionar información y creen que la mayoría de las personas sopesará la evidencia de manera racional y tranquila. Está claro que, si esto alguna vez fue cierto en el pasado, ya no lo es.
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Los brotes de enfermedades transmisibles totalmente prevenibles en los países desarrollados son un testimonio del mundo post-experiencia y post-ciencia en el que vivimos. El ciclo de noticias de 24 horas, el auge de las redes sociales de masas y el periodismo laico juegan un papel importante. Pero la culpa no recae completamente en los pies del público o los medios de comunicación. En los primeros días de los informes, las noticias que surgieron de Wuhan sobre la infección fueron extremadamente sombrías. En la primera serie de casos publicada en la prestigiosa revista médica The Lancet, se informó que la tasa de mortalidad era del 11%, 5 veces más de lo que parece ser ahora.
Esa serie se centró en pacientes que requirieron hospitalización y, por lo tanto, excluyó al número mucho mayor de pacientes que estaban asintomáticos o que solo estaban levemente mal. Esta es una lección que debemos hacer bien en prestar atención. La información temprana sobre cualquier crisis de salud pública siempre es inexacta, y es casi seguro que cambia a medida que se obtienen más datos. En este caso, las sobreestimaciones iniciales de la letalidad del virus llevaron a que muchos países de todo el mundo estuvieran demasiado preparados y eso pudo haber ayudado a contener la propagación fuera de China. Pero tiene un costo.
Y las noticias no son todas positivas. Este virus, a pesar de su aparente baja infectividad y baja letalidad, muestra otras características extremadamente preocupantes. El período de incubación, el tiempo desde la infección hasta la aparición de síntomas, es muy largo (hasta 14 días), lo que permite que las personas infectadas viajen mucho. Además, parece que las personas pueden transmitir el virus incluso cuando son asintomáticas y no solo a través de gotas, sino también a través de las heces.
Estos dos factores combinados son extremadamente preocupantes y pueden provocar dificultades para contener por completo la infección. Si un coronavirus con el nivel de letalidad como MERS-CoV emerge con estas características, representará un importante desafío de salud pública global. Y en ese punto, si se forma una verdadera pandemia global, más personas morirán por miedo, pánico, desinformación, racismo y xenofobia que por la enfermedad infecciosa misma.
Wael Haddara es médico académico y educador y presidente de la Medicina de Cuidados Críticos de la Western University en Londres, Canadá.