¿Cuáles son los virus más letales de la historia?

Durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19, el coronavirus mató directa o indirectamente a alrededor de 15 millones de personas en todo el mundo, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud. En los Estados Unidos, más personas murieron en 2020 y 2021 que durante la pandemia de influenza de 1918, que fue ampliamente calificada como la más mortal en la historia registrada.

La palabra “mortal” ciertamente se aplica al virus que causa el COVID-19. Y, sin embargo, los epidemiólogos dudan en darle al SARS-CoV-2 el superlativo de más mortal virus en la historia de la humanidad. Para ellos, el número bruto de muertes causadas por un virus determinado no siempre representa el cuadro completo del peligro de un patógeno, especialmente cuando se comparan los brotes virales a lo largo del tiempo.

Las cifras brutas de mortalidad deben tomarse en el contexto de la población total del mundo, dice jennifer nuzo, profesor de epidemiología y director del Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Mucha gente habla de cómo las muertes por COVID eclipsaron lo que vimos en 1918”, dice ella. “Es muy importante recordar que la población de 1918 era una fracción de lo que es hoy”. En ese contexto, la gripe de 1918 vu elve a subir de rango en términos de letalidad.

Definición del virus más letal

En lugar de solo mirar las mortalidades contadas, los epidemiólogos usan una métrica llamada “tasa de letalidad” o “tasa de letalidad” como una medida de la probabilidad de que un virus sea letal. Esencialmente, es la proporción de personas infectadas que terminan muriendo y, por lo tanto, representa la probabilidad de que una infección termine en muerte.

Usando la métrica de “tasa de letalidad” para determinar qué virus es el más mortal, la rabia probablemente ocuparía el primer lugar. Eso es porque, si una infección se vuelve sintomática, la rabia es fatal para los humanos en más del 99 por ciento de los casos. A nivel mundial, aproximadamente 59.000 personas mueren de rabia cada año. Muy pocas de esas muertes, un promedio de dos en los EE. UU., ocurren en el mundo desarrollado debido a las vacunas contra la rabia para las mascotas domésticas y las rápidas intervenciones médicas después de las mordeduras.

Pero “un virus no tiene que tener una tasa de letalidad muy alta para causar una gran cantidad de muertes y trastornos”, dice Nuzzo. “Se trata más de observar los entornos en los que se propagan los virus y nuestras vulnerabilidades sociales y humanas ante ellos”.

Un virus con una tasa de letalidad más baja puede matar a más personas si es altamente transmisible, con un largo período de tiempo antes de que se presenten síntomas graves u obvios. Esto permite que una persona infectada exponga a muchas otras. Es por eso que el SARS-CoV-2 provocó un brote tan rápido y devastador en todo el mundo. Se transmite fácilmente a través de gotitas en el aire y no siempre o de inmediato causa una enfermedad grave.

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La globalización también lo aceleró. “Cuando un virus se propaga al ritmo de un ser humano que camina, eso es muy diferente a cuando puedes subirte a un avión y estar en cualquier parte del mundo en 36 horas”, dice Nuzzo.

Durante grandes brotes, como epi demias o pandemias, los epidemiólogos observan otra métrica, llamada exceso de muertes: cuántas personas más murieron durante un período de tiempo de las que normalmente mueren en esa misma ventana. El exceso de muertes puede explicar otras formas indirectas en que un virus causa la muerte, dice Nuzzo, como pacientes que necesitan atención crítica pero no pueden obtenerla en hospitales sobrecargados.

Así es como algunos de los virus más devastadores en la historia de la humanidad cuentan diferentes historias de cuán alto puede aumentar el número de muertos:

Influenza

La pandemia de influenza de 1918 todavía se ubica, de lejos, como el brote mundial más mortífero del siglo XX. Se cree que fue causado por un virus H1N1, se propagó a nivel mundial en 1918 y 1919. Se estima que 500 millones de personas se infectaron (aproximadamente un tercio de la población mundial) y 50 millones de personas murieron en todo el mundo, de los cuales unos 675.000 estaban en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Sin pruebas y seguimiento sofisticados, las estimaciones del número de muertes dependen en gran medida de los cálculos de muertes en exceso. Algunos sugieren que el número real estaba más cerca de los 17 millones, mientras que otros lo fijan mucho más alto en 100 millones. Guillermo Schaffnerprofesor de medicina preventiva y profesor de medicina en la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, advierte contra la interpretación excesiva de las comparaciones entre los datos históricos de la gripe y los brotes virales modernos.

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“Estamos determinando los casos e incluso contando las muertes con mucha más precisión ahora que entonces”, dice. En ese momento, tampoco había vacunas contra la gripe ni antibióticos para tratar infecciones bacterianas secundarias, lo que probablemente hizo que aumentara el exceso de muertes.

En preparación para la gripe mortal, mujeres con máscaras sostienen camillas en la parte trasera de las ambulancias.
St. Louis Red Cross Motor Corps de servicio en octubre de 1918 durante la epi demia de influenza. Biblioteca del Congreso

Hoy en día, las personas más jóvenes y mayores tienen más probabilidades de morir a causa de la gripe. Pero durante la pandemia hace más de 100 años, dice Schaffner, las muertes tenían una firma diferente: la mortalidad también alcanzó su punto máximo entre los adultos jóvenes y de mediana edad. Todavía no está claro por qué sucedió eso, dice, pero contribuyó al costo histórico de esa pandemia.

La influenza continúa ocupando su lugar como uno de los virus más mortales, a pesar de la disponibilidad de vacunas. Las variantes del virus de la influenza han dado lugar a otros eventos de nivel pandémico, como el brote de 2009 conocido coloquialmente como la pandemia de gripe porcina. Pero el virus también es endémico en nuestra sociedad e infecta a aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud. De esos casos, la OMS informó en 2019, en algún lugar entre 290.000 a 650.000 provocar directa o indirectamente la muerte.

VIH/SIDA

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha sido una epidemia constante desde la década de 1980. El virus, que ataca el sistema inmunitario del cuerpo, puede provocar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), dejando a la persona susceptible también a otras infecciones.

Un estimado 40,1 millones de personas han muerto por enfermedades relacionadas con el sida desde el inicio de la epidemia, según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH y el SIDA. Eso es casi la mitad del número de personas que se estima que se infectaron con el VIH desde el comienzo de la epidemia, aproximadamente 84,2 millones.

Históricamente, la tasa de letalidad del VIH/SIDA era bastante alta. Algunas estimaciones lo ponen alrededor del 80 por ciento Sin tratamiento. Pero mucho ha cambiado desde la década de 1980. Hoy en día, existen formas de controlar el VIH y mitigar las inmunodeficiencias asociadas con una infección, y la mayoría de los pacientes son diagnosticados antes después de la infección. En los Estados Unidos, la tasa de muertes relacionadas con el VIH cayó casi a la mitad de 2010 a 2017, según los CDC.

SARS-CoV-2/Covid-19

Las estimaciones del número de muertos por la pandemia de COVID-19 aún son difíciles de obtener. La OMS mantiene un recuento oficial de muertes confirmadas debido a COVID-19, que sitúa el número de muertes en apenas 7 millones en todo el mundo. Sin embargo, el número real es ciertamente mucho mayor, especialmente debido a los informes inconsistentes en todo el mundo. De hecho, la OMS también estimó que en el transcurso de 2020 y 2021 el virus causó 15 millones de muertes en todo el mundo directa o indirectamente.

Esa métrica de exceso de muertes probablemente alcanzó un número mucho más alto cuando los funcionarios declararon el emergencia de salud pública sobre a principios de mayo. La ola de Omicron que se extendió por todo el mundo a fines de 2021 y principios de 2022 vio uno de los mayores aumentos en los casos de COVID-19 y, aunque la variante no parecía ser más mortal que las variantes anteriores, con millones de personas infectadas, un Era inevitable un alto número de muertos de cientos de miles.

Al principio de la pandemia, las tasas de letalidad calculadas para el SARS-Cov-2 variaron considerablemente. Muchas estimaciones probablemente fueron más altas que el número real, ya que los investigadores se apresuraron a diseñar pruebas para el virus y los casos más leves se deslizaron por las grietas. A principios de 2020, las estimaciones de la tasa de letalidad por país oscilaron hasta 25 por ciento o más. Desde entonces, las tasas de letalidad han disminuido y ahora, según la Universidad Johns Hopkins, llegan al 4,9 por ciento. En los EE.UU., el la tasa de letalidad es del 1,1 por ciento.

Viruela

“En su día, se pensaba que la viruela era una de las grandes pestilencias de la humanidad”, dice Schaffner. La viruela probablemente causó estragos durante milenios. Los escritos del siglo IV describen una enfermedad similar a la viruela, y algunas momias egipcias parecen tener erupciones parecidas a las de la viruela.

Las muertes continuaron acumulándose en el siglo XX, con un promedio de muerte de tres de cada 10 personas infectadas. Se estima que la enfermedad, causada por el virus de la viruela, ha matado más de 300 millones de personas desde 1900, hasta que una campaña mundial de vacunación detuvo su camino de devastación en 1977. Fue la primera enfermedad en ser erradicada.

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Pero fue precisamente lo que lo hizo particularmente temible lo que lo derrumbó, dice Schaffner. “Creó una erupción tan distintiva que la gente podía identificarla y temerla. Y ese fue uno de sus talones de Aquiles”, dice. Debido a que era tan fácilmente identificable y se propagaba tan lentamente, vacunar a la población local cerca de un brote redujo rápidamente la transmisión. Tal enfoque, dice, fue parte de la estrategia de vacunación que erradicó la gran pestilencia.

Otros virus asesinos

Otro virus que a menudo se cita como particularmente mortal es el ébola. Aproximadamente 34.600 personas se infectaron con ébola de 1976 a 2020, según un recuento, y alrededor de 15,200 murieron. Ese virus tiene una tasa de letalidad promedio de alrededor del 50 por ciento. Pero la probabilidad de supervivencia aumenta considerablemente si tienes acceso a tratamiento médico, dice Nuzzo. Y debido a que el ébola generalmente se transmite por contacto directo, no por transmisión aérea como el SARS-CoV-2, las tasas generales de casos son más bajas. El virus de Marburgo es similar al ébola y también conlleva una alta tasa de letalidad, que oscila entre 24 a 90 por ciento. Sin embargo, el número de casos registrados solo en los 100por lo que el número bruto de muertes es bastante bajo.

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