El autor es Economista Jefe Global en Morgan Stanley
Política monetaria laxa, política fiscal expansiva, aumento de la inflación y luego un aumento en los precios del petróleo: es muy difícil resistir la tentación de establecer paralelismos con la década de 1970.
Sin embargo, sugiero que las circunstancias actuales no son una repetición de esa década, que está condenada a terminar en una profunda recesión políticamente inducida que está hundiendo a gran parte del mundo en el abismo. Hay varias razones sensatas por las que hoy no es ayer. Pero incluso si no revivemos la década de 1970, tampoco estamos en un camino fácil.
En la segunda mitad de la década de 1960, la economía estadounidense se contrajo debido a las políticas fiscales y monetarias estimulantes. La primera crisis del precio del petróleo a principios de la década de 1970 impulsó aún más la inflación. Hasta ahora todo bien en comparación con la actualidad, pero las diferencias son evidentes rápidamente.
La dependencia de la economía del petróleo es mucho menor hoy que en 1970, sobre todo porque los servicios ahora representan una parte mucho mayor del producto interno bruto. De hecho, con EE. UU. convirtiéndose en el mayor productor de petróleo del mundo, ahora hay un repunte para al menos parte de la economía.
Por supuesto, la inflación es el cambio porcentual en los precios, y visto a través de esa lente, los shocks de los precios del petróleo de hoy no se acercan a lo que eran hace cinco décadas.
A finales de 2019, justo antes del estallido de la pandemia de Covid-19, el precio del petróleo rondaba los 60 dólares el barril; es casi el doble de caro ahora. En 1970, el West Texas Intermediate, el punto de referencia del petróleo estadounidense, cotizaba a poco más de 3 dólares el barril. En 1974, después del primer pico de inflación, había subido a más de 10 dólares el barril, triplicando el precio. En 1980 se acercaba a los 40 dólares el barril, más de diez veces su precio inicial. Una duplicación de los precios del petróleo es mucho; aumentar en un orden de magnitud es algo completamente diferente.
En la década de 1960, la inflación de base amplia comenzó con el aumento de los precios de los bienes y servicios. La inflación comenzó ajustada el año pasado, ya que la demanda de bienes de consumo se disparó mientras la oferta mundial luchaba por mantenerse en medio de una cadena de suministro esclerótica obstaculizada por la pandemia de coronavirus.
Por ahora, por supuesto, la inflación se ha extendido a todas las categorías del IPC, pero la inflación de las materias primas parece estar lista para ofrecer un retroceso. Considere los informes de ganancias recientes de los minoristas que tienen exceso de existencias e intentan liquidar el inventario. El gasto excesivo en bienes de consumo parece estar a punto de corregir al menos algunas de las presiones inflacionarias.
Aún así, no se puede negar el nivel actual de inflación, y un temor que se remonta a la década de 1970 es que podría afianzarse en la economía. Y, de hecho, algunas de las expectativas de inflación a más largo plazo ahora están comenzando a aumentar.
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Pero considere esto: cualquier persona mayor de 40 años ya había experimentado tres episodios de inflación en 1970 que son comparables a los de hoy. Las personas de 40 años de hoy no han visto nada igual y están más familiarizados con las tendencias deflacionarias que con las inflacionarias.
En 1970 el pensamiento debió ser: “Aquí vamos de nuevo”, mientras que hoy la pregunta es: “¿Qué sigue ahora?”
Finalmente, en 1979, el expresidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, comenzó a exprimir una década de inflación de la economía de los EE. UU. aumentando drásticamente las tasas de interés y precipitando una recesión. (Dejando de lado la semántica de si la Fed subió las tasas o simplemente frenó el crecimiento de la oferta monetaria, es una diferencia sin diferencia en este caso).
Pero para entonces había habido una década de alta inflación, una década profundamente arraigada en la mentalidad de las empresas y los hogares que ya estaban demasiado familiarizados con la alta inflación. El esfuerzo requerido para romper este ciclo fue muy diferente al que se requiere para frenar los excesos hoy.
Y este punto conduce a quizás la mayor diferencia de todas. Podemos aprender de la historia si así lo elegimos.
Se han llenado resmas de papel para explicar cómo y por qué se arraigó la “gran inflación”, pero todos los análisis se centran en una política monetaria demasiado laxa. El actual presidente de la Fed, Jay Powell, ha sido testigo del costo de la desinflación de Volcker y ya ha comenzado a ajustar significativamente. Por supuesto, Powell requiere habilidad, determinación y bastante suerte, pero, en comparación con el predecesor de Volcker, G. William Miller, sabe lo que sucede cuando no se controla la alta inflación.
Pero aunque tengo razón en que no estamos viendo una repetición de la década de 1970, el camino por delante no es color de rosa. La inflación es innegablemente muy alta, y gran parte de ella se encuentra en los servicios básicos, impulsada por una economía que trata de comprar mucho más de lo que se puede producir convenientemente.
Cualquier estimación empírica de cuánta holgura se necesita crear en la economía para reducir la inflación estructural representa una compensación muy incómoda. O la Fed puede reducir la inflación rápidamente, provocando una recesión significativa, aunque probablemente más leve que la de 1979, o puede ralentizar la economía hasta casi la recesión, pero vivir con una mayor inflación durante los próximos años. A juzgar por las predicciones hechas por los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto en su última reunión, optaron por este último camino. Pero como dije, la suerte también juega un papel.