España comenzó este Mundial con siete goles ante Costa Rica. Eso hizo que la gente ronroneara. Ahora están fuera. Inglaterra ha hecho lo suficiente para entusiasmar, pero la Francia de Kylian Mbappe se interpone en su camino. La calidad de Brasil ha templado las expectativas para ambos.
Pero para los fanáticos de cualquier equipo que quede en esta Copa del Mundo, la esperanza permanece a pesar del alboroto reservado para algunos. Portugal llegó a la fiesta en el último partido antes de los cuartos de final, subrayando por qué dicen que el torneo comienza ahora. La historia demuestra que es cierto.
En el pasado, los eventuales ganadores pasaron cojeando por la fase de grupos, y muchos más apenas se mostraron. Hay un famoso ganador de la bota de oro que no vio ni un minuto de acción hasta cuartos de final. Las cosas de la leyenda, eso tiende a suceder más tarde.
Capitán argentino Diego Maradona con el trofeo de la Copa del Mundo en 1986
Nadie se hizo cargo de una Copa del Mundo como Diego Maradona en 1986. Su valiente y brillante actuación contra Uruguay en los octavos de final se recuerda con cariño en Argentina, mientras que su único gol antes de los cuartos de final llegó en un empate con Italia.
Pero en los inicios de México ’86, el foco no estaba del lado de Carlos Bilardo. Fue Brasil quien anotó nueve sin respuesta en sus primeros cuatro partidos. Bilardo había sido criticado. “Diego mismo me dijo: ‘Estamos solos’. Y mira lo que pasó entonces”.
Los dos goles de Maradona contra Inglaterra transformaron su vida. Hubo dos más en lo que podría decirse que fue una actuación aún mejor en la semifinal contra Bélgica. La asistencia para el gol de la victoria de Jorge Burruchaga en la final contra Alemania Occidental completó la historia.
Las percepciones pueden cambiar al final de los torneos. Zinedine Zidane fue el héroe de dos goles de la final de la Copa del Mundo de 1998. Antes de los cuartos de final, Zidane había sido titular en menos partidos que Bernard Diomede. Expulsado contra Arabia Saudí, fue sancionado en dos de ellos.
“No tengo la impresión de haber fallado de ninguna manera en este Mundial”, dijo Zidane tras la semifinal. El hecho de que sintiera la necesidad de decirlo es revelador. “Es cierto que no he marcado, pero me queda un partido para hacerlo”. Y hazlo, lo hizo.
Francia celebra tras derrotar a Brasil 3-0 en París para ganar la Copa del Mundo en 1998
La segunda tarjeta roja de Zidane en la Copa del Mundo llegó, notoriamente, en la final de 2006 contra Italia, una nación que ha hecho más que cualquier otra para popularizar el argumento de que empezar despacio no tiene por qué ser un problema. En 1982, empataron sus primeros tres juegos y aun así ganaron.
Cuando Italia se tambaleó hasta los cuartos de final gracias a un penalti en el tiempo de descuento contra Australia en 2006, pocos se imaginaban repetir. Los campeones defensores Brasil eran los favoritos. La ventaja de jugar en casa favoreció a Alemania. Argentina venía jugando el mejor fútbol.
Marcelo Lippi estaba siendo ridiculizado por la prensa italiana. “Lippi trató de arrancarnos el sueño”, chilló. Mensajero deportivo tras los octavos de final. Pero el equipo tomó forma. La mayoría de los goleadores de Italia en la fase de grupos ni siquiera fueron titulares en la final. Todo se unió.
Hubo dudas similares sobre España en 2010 cuando perdió ante Suiza en su primer partido. “España jugó sin convicción”, dijo Luis Aragonés, el exentrenador que llevó al equipo a la victoria en la Eurocopa 2008. La cautela de Vicente del Bosque fue criticada.
Al final, no importaba. España terminó el torneo con solo ocho goles y el trofeo de la Copa del Mundo. Argentina había marcado más que eso en el medio tiempo de su partido de octavos de final, pero estaban de vuelta en casa mucho antes de que España venciera a Holanda en la final.
Vicente Del Bosque superó las primeras críticas para ganar la Copa del Mundo con España en 2010
Los holandeses son recordados con poco cariño luego de su duro trato a España esa noche. Aun así, habían ganado seis juegos de seis para llegar allí. Curiosamente, su primera derrota llegó en el último partido de la Copa del Mundo. Las de España habían venido en su primera.
Alemania captó esto en 2014 después de necesitar la prórroga para vencer a Argelia. “Todo lo que importa es que estamos en cuartos de final”, dijo Per Mertesacker. “Obtendrás estos juegos en un torneo”, dijo el entrenador en jefe Joachim Low. “Se trata de ganar”. Lo ganaron todo.
En 2018, Francia ganó por un gol a Australia y Perú, empató con Dinamarca y perdió ante Argentina en los octavos de final antes del brillante gol de Benjamin Pavard. Tuvieron la peor diferencia de goles de cualquier cuartofinalista, pero luego fueron vistos como dignos ganadores.
En lo individual, Kylian Mbappé y Antoine Griezmann anotaron en la final pero no pudieron arrebatarle la bota de oro a Harry Kane. Los seis goles del capitán de Inglaterra en esa Copa del Mundo llegaron antes de la etapa de cuartos de final, pero no siempre es así.
Paolo Rossi anotó sus seis goles en la Copa del Mundo de 1982 en sus últimos tres partidos.
Paulo Rossi no pudo anotar hasta los cuartos de final de facto de Italia contra Brasil en 1982. Terminó con seis goles. El croata Davor Suker ganó el premio en 1998, pero ¿quién recuerda ahora que había anotado menos que el mexicano Luis Hernández antes de los cuartos de final?
El último ejemplo individual, por supuesto, lo proporciona el único hombre que anotó un hat-trick en el partido más importante de todos. Al llegar a los cuartos de final de Inglaterra en 1966, Sir Geoff Hurst no había pateado una pelota en el torneo y mucho menos había marcado. Pero no todo había terminado.
Cincuenta y seis de los 64 juegos ya se han jugado. Los hombres y los momentos que definirán este Mundial están por llegar.