El suelo de la luna está lleno de pequeñas esferas de vidrio. Estas piezas de vidrio, a menudo llamadas cuentas, se formaron hace millones de años cuando los asteroides se estrellaron contra la superficie lunar, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Avances de la ciencia.
Pero estos lentes lunares microscópicos, que varían en tamaño desde unas pocas decenas de micrómetros hasta unos pocos milímetros, no solo cuentan la historia de la luna. También ofrecen una ventana a los impactos de meteoritos en la Tierra. El equipo de investigación descubrió que las colisiones de la luna ocurrieron casi al mismo tiempo que muchos de los impactos más notorios de la Tierra, incluido el que los científicos dicen que fue responsable de la eliminación de los dinosaurios (a excepción de las aves).
“La luna es una especie de testigo nuestro de cuál es realmente la historia de los grandes impactos en nuestro vecindario del sistema solar”, dice ronda stroud, director del Centro Buseck para Estudios de Meteoritos en la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio de noticias. Comprender el historial de impactos de nuestro rincón del sistema solar, agrega Stroud, podría ayudar a mejorar los modelos de los científicos para anticipar la frecuencia de los asteroides que se precipitan hacia nosotros.
Los pequeños orbes de cristal en el centro de esta nueva investigación vinieron directamente de la luna. Fueron traídas a la Tierra a través de la misión lunar china Chang’e-5, que devolvió muestras a las manos y laboratorios de los científicos en diciembre de 2020. Estas rocas lunares frescas se compartieron en colaboraciones de investigación en todo el mundo, y el equipo internacional detrás de la nueva Avances de la ciencia El papel rápidamente comenzó a analizar las esferas en las muestras lunares.
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El equipo determinó que estos vasos se formaron hace entre 2 mil millones y unos pocos millones de años, dice Katarina Miljkovicprofesor asociado de la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin y autor del nuevo artículo.
Cuando un impactador, como un asteroide, golpea la superficie de un mundo, explica, la energía de esa colisión expulsa el material. Parte de la energía cinética puede calentar esa materia mientras está en vuelo. Parte de ella se derrite, si se calienta lo suficiente. Debido a que está en vuelo cuando se derrite y luego se enfría nuevamente, dice Miljkovic, ese material fundido se endurece en una forma esférica y vuelve a caer al suelo como perlas de vidrio.
Los investigadores analizaron las cuentas de vidrio traídas por Chang’e-5 para determinar su edad, tamaño y otras características. También observaron datos de detección remota de cráteres en la luna para determinar qué eventos de impacto podrían haber arrojado los cristales lunares específicos que estudiaron.
Aunque el equipo encontró una gran variedad de edades para las cuentas y sus cráteres asociados, algunos períodos fueron más ricos en cuentas. “En realidad, hubo picos de edades, grupos de cuentas a una edad determinada”, dice Miljkovic.
Esos picos, dice Miljkovic, probablemente identifiquen eventos significativos. Tal vez, dice ella, simplemente más asteroides viajaron a través del área y golpearon la luna a la vez, o tal vez un gran asteroide se rompió cerca y envió una lluvia de impactos sobre la luna.
El equipo también notó que el tiempo de los picos a menudo se alineaba con eventos de impacto significativos en la Tierra. Por ejemplo, dice Miljkovic, un pico parece coincidir con las edades de una gran colección de meteoritos encontrados en nuestro planeta.
“La luna es nuestro satélite, y relativamente hablando, en un esquema astronómico de las cosas, la Luna y la Tierra están cerca. Ocupan casi exactamente el mismo espacio en el sistema solar”, dice Miljkovic. Entonces, si un grupo de rocas espaciales se lanzara hacia nosotros, tendría sentido que ambos cuerpos celestes fueran golpeados al mismo tiempo.
El desafío, sin embargo, es que la Tierra no conserva un registro claro de los impactos. Eso se debe a que, a diferencia de la Luna, nuestro planeta sufre erosión, meteorización y procesos planetarios que entierran cráteres, vidrios de impacto y otras evidencias, dice Stroud. “La Tierra también está cubierta de océanos y árboles y suelo y ciudades”, añaden. “Muchos cráteres todavía están ocultos. Lleva mucho tiempo reconocerlos y algunas de sus firmas simplemente han desaparecido”.
Mientras tanto, en la luna, la evidencia de los impactos está esparcida por la superficie en forma de cráteres y estas perlas de vidrio. Por lo tanto, la superficie lunar es una herramienta útil para los investigadores que reconstruyen la historia de nuestro propio planeta.
Uno de los sitios de impacto más famosos de la Tierra es el cráter Chixculub en la Península de Yucatán en México. Se cree que ese cráter de 6 millas de ancho es donde un asteroide se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años, lo que provocó un evento de extinción masiva que mató a los dinosaurios no aviares.
Resulta que uno de los picos en los datos de impacto lunar en el nuevo estudio corresponde a ese momento. “Solo estamos mostrando que las edades coinciden”, dice Miljkovic. Pero es posible que hubiera asteroides compañeros volando junto con la roca espacial que mató a los dinosaurios cuando se encontró con el sistema Tierra-Luna y algunos de ellos también golpearon la superficie lunar.
Lo que sucedió en la luna en ese momento no es la única evidencia de que hubo múltiples asteroides que causaron colisiones en nuestro vecindario hace unos 66 millones de años. en agosto en un papel diferente en Avances de la ciencia, otro equipo de investigación describió lo que podría ser otro cráter de impacto en la Tierra formado al mismo tiempo en la costa de África occidental. Si se confirma, este cráter podría respaldar la idea de que un gran asteroide se rompió en pedazos y esos fragmentos se estrellaron contra la Tierra y la Luna al final del período Cretácico.
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Vincular los cráteres de la luna a los sitios de impacto en la Tierra es un asunto complicado, advierte Stroud. “Es interesante y prometedor”, dicen, pero “los vínculos con los cráteres de la Tierra aún son especulativos”. La “pistola humeante”, dice Stroud, sería poder igualar la composición y la edad del material impactante de ambos mundos. Pero, aunque los autores del estudio no pueden conectar directamente ningún cráter lunar con los de aquí, esta investigación “muestra el poder del retorno de muestras bien planificado” que proporciona el contexto geológico de las muestras.
“Tal vez estamos en algo”, dice Miljkovic. “Solo podemos mirar evidencia y estimar la probabilidad de que algo suceda, pero ese es el tipo de historia que, si es cierta, es realmente genial”.