Ongais, el único nativo de Hawái que compitió en las 500 Millas de Indianápolis, se ganó los apodos de “Danny On-The-Gas” y “Flyin’ Hawaiian” por su valentía y participación en los superpotentes autos Indy de finales de los 70, pero su amor por la velocidad había se ha mostrado mucho antes.
A la edad de 18 años, ganó un título de carreras de motocicletas en el estado de Hawái y luego se convirtió en un as de carreras de resistencia. Terminó segundo en la clase Top Fuel en los Nacionales de EE. UU. de la NHRA de 1966 después de vencer a la leyenda Don Prudhomme en las semifinales en Indianapolis Raceway Park, y tres años más tarde ganó la clase Funny Car en el mismo evento.
Él y el renombrado innovador Mickey Thompson establecieron casi 300 récords de velocidad en tierra nacionales e internacionales en Bonneville Salt Flats en un Mach 1 Mustang en la década de 1960. Ongais fue incluido en el Motorsports Hall of Fame of America en 2000 en la categoría de carreras de resistencia.
El servicio en el ejército de los EE. UU. a principios de la década de 1960 había llevado a Ongais a las carreras de autos deportivos en Europa y, a mediados de la década de 1970, finalmente cambió su enfoque de las pistas de carreras a los óvalos y los circuitos callejeros. Ongais dominó la competencia SCCA de 1974 y llamó la atención del magnate de los medios Ted Field, quien recientemente había lanzado el sello Interscope Records.
Ongais y Field se unieron con éxito en la Fórmula 5000 y la Serie Indy Car a fines de la década de 1970. También compitió en cuatro carreras de Fórmula Uno en 1977 y 1978, incluidas dos aperturas con Interscope, con un séptimo puesto como mejor resultado en el Gran Premio de Canadá de 1977.
Ese fue el mismo año en que Ongais se convirtió en ganador de Indy Car. Después de marcar la vuelta más rápida de la carrera en Indy 500 a pesar de su condición de novato, logró la victoria en Michigan. Rápidamente siguieron tres posiciones de privilegio, pero la falta de fiabilidad del Interscope Parnelli-Cosworth impidió más triunfos.
Más de lo mismo siguió en 1978. El Cosworth era inmensamente fuerte, Ongais bailaba regularmente el auto al borde del desastre en el camino a ocho posiciones de privilegio y cuando todo se juntaba, tendía a ganar: obtuvo cinco victorias ese año. Pero el hecho de que solo pudiera terminar octavo en el campeonato confirma el pobre historial de posiciones del auto.
Esa temporada de 1978, Ongais también comenzó en la primera fila central a 200 mph en Indianápolis entre el ganador de la pole Tom Sneva y el novato Rick Mears, pero su mejor resultado en sus 11 largadas en la pista fue un cuarto en 1979.
Ese año, sin embargo, ganó una carrera legendaria cuando se asoció con Field y Hurley Haywood para ganar las 24 Horas de Daytona en un Interscope Porsche 935.
Como señaló un comunicado del Indianapolis Motor Speedway, Ongais no solo era conocido por su tremenda velocidad, sino que también sobrevivió a algunas caídas violentas. Una derivación frontal en la Indy 500 de 1981 lo dejó recuperándose por el resto de la temporada, mientras que cuatro años más tarde se volcó en Michigan después de salir desde la parte trasera de otro auto.
Podría decirse que la mejor oportunidad de Ongais para ganar la Indy 500 llegó cuando tenía cuarenta y tantos años en 1987, cuando Interscope se asoció con Team Penske para presentar un Penske Chevrolet en el clásico del fin de semana del Día de los Caídos. Desafortunadamente, Ongais se cayó en un entrenamiento y sufrió una conmoción cerebral que lo dejó fuera de acción. Su entrada fue tomada por el tres veces ganador de Indy 500, Al Unser, quien tomó la máquina de reemplazo, un auto de exhibición de un año, y se convirtió en cuatro veces ganador de 500.
A los 54 años, Ongais era una convocatoria poco probable para reemplazar a Scott Brayton, ganador de la pole de Indy 500 del Team Menard, quien murió en un accidente en una sesión de práctica después de la clasificación. A pesar de empezar a los 33 añosaprox. y más recientemente, ya pesar de haberse retirado de la competencia Indy Car nueve años antes, Ongais terminó séptimo.
El último intento de Ongais en Indianápolis fue en 1998 cuando no logró calificar en un auto del Equipo Pelfrey.
– Coautor Paul Kelly, IMS