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Quizás mejor conocido por su colorida descripción de la vida en Marte en Ciencia popularcaracterística de mayo de 1930, “¿Gobiernan los castores en Marte?”El escritor científico Thomas Elway no era ajeno a las conjeturas. Además de su predicción de una clase gobernante de castores del Planeta Rojo cuyos “ojos podrían ser más grandes que los del castor terrestre porque la luz del sol no es tan fuerte” y cuyos “cuerpos podrían ser más grandes debido a la menor gravedad marciana”, Elway también describió una especie de cangrejo que podría habitar la Luna (“La luna está hecha de cenizas”, Popular Science, diciembre de 1929). Estos mariscos se pusieron caparazones exteriores duros para “prevenir la pérdida de fluidos corporales en el espacio sin aire” y “ojos que podrían convertir la luz del sol en alimento”.
Cuando se trataba de fantasear sobre la vida en el cosmos, Elway no estaba solo a principios del siglo pasado. Los avances en física, tecnología de telescopios y ciencia espacial despertaron la imaginación de más que solo periodistas científicos. Hugo Gernsback lanzó la primera revista de ciencia ficción de Estados Unidos, Historias asombrosas, en 1926, que presentaba cuentos e imágenes de vida extraterrestre. A menudo borrando las líneas entre la ciencia ficción y la ciencia real, el género en ciernes se conocía como cientificacion.
Para ser justos, no todas las predicciones de Elway coquetearon tan abiertamente con la fantasía. En un reportaje de 1924 para Radio Popular, “Tránsito rápido por radio”, predijo que las mismas fuerzas electromagnéticas utilizadas para propagar las ondas de radio pronto serían aprovechadas para hacer levitar los trenes. El “Radio Express” de Elway funcionaría a través de “tubos herméticos” que podrían viajar a velocidades de 10,000 mph, llevando a los habitantes del Medio Oeste “en unos minutos a la puerta de un teatro de Broadway”. Casi un siglo después, el 8 de noviembre de 2020, los pasajeros viajaron a 680 millas por hora a través de un tubo hermético en un prueba del Hyperloop de Virgin
“¿Los castores gobiernan en Marte?” (Thomas Elway, mayo de 1930)
No se ha encontrado ningún rastro de inteligencia humana en el planeta rojo, y se cree que la evolución, debido a la falta del estrés que ayudó en la Tierra, puede haberse detenido con algún animal adaptado a la vida terrestre y acuática.
Marte es tan parecido a la Tierra que los hombres podrían vivir allí. Tiene aire, agua, vegetación, una sucesión de veinticuatro horas de día y noche, y temperaturas diarias no más calientes y noches no mucho más frías que las conocidas en la Tierra. Pero debido a que Marte no tiene cadenas montañosas y probablemente nunca tuvo una Edad de Hielo, se considera altamente improbable que esté habitado por criaturas parecidas al hombre o por cualquiera que posea lo que los hombres llaman inteligencia. La evolución de la vida en Marte debe haber sido diferente a la de la Tierra.
Uno de los mejores signos de inteligencia en Marte, dijo recientemente el Dr. Clyde Fisher, del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, sería algún indicio de luz artificial en el planeta. Sin duda, las ciudades iluminadas de Marte podrían verse a través de los telescopios que ahora se utilizan. Sin embargo, hay una condición que impide una observación satisfactoria y concluyente. Cuando Marte está más cerca de la Tierra, ambos planetas están en el mismo lado del sol. Entonces solo se ve el lado iluminado por el sol de los mentirosos. Para ver cualquier parte del lado nocturno de Marte, la observación debe realizarse cuando se encuentra en la mitad de su órbita hacia el lado lejano del sol, de modo que se pueda ver una porción de los lados oscuro e iluminado. Cuando incluso una parte del lado nocturno es visible, Marte está relativamente lejos y es difícil de ver con claridad. Los marcianos, si los hay, no tendrían igual dificultad para observar el lado oscuro de la Tierra, pues cuando los dos planetas están más cerca uno del otro, la Tierra está mostrando a Marte su lado oscuro.
Estas consecuencias de las órbitas en las que se mueven los dos planetas podrían dificultar la detección desde la Tierra del tenue brillo de las aldeas marcianas iluminadas, si es que existieran. Ciudades tan brillantes como Nueva York o París, por otro lado, sin duda serían visibles. Con el nuevo telescopio de 200 pulgadas que, según lo planeado, se instalará en California, seguramente sería posible, predijo el Dr. Fisher, distinguir ciudades tan brillantemente iluminadas, si es que existen tales centros de civilización marciana. Si nunca se ven tales luces artificiales, agregó, podría ser de gran ayuda para demostrar que Marte no posee vida inteligente. Otros estudiosos del tema, sin embargo, dicen que es posible que la civilización marciana pueda corresponder a la de una anterior. era de la luz pre-artificial en la Tierra. En cualquier caso, los astrónomos están de acuerdo en que existe una certeza práctica de que Marte posee tipos de vida por debajo de la inteligencia humana.
Cualquier deducción acerca de las formas de vida en Marte u otros planetas, en opinión de los principales astrónomos, debe comenzar, para ser razonable, con la idea del distinguido científico sueco, Dr. Svante Arrhenius, de un tipo de vida. -germen que impregna todo el sistema solar. No hay forma razonable de adivinar siquiera la forma de este germen de vida. Puede, tal vez, haber flotado, como diminutas esporas vivas, de planeta en planeta, girando a través del espacio por la presión de la luz.
Cualquiera que sea su forma, el germen de vida, suponen los biólogos, probablemente se desarrolló en Marte, al igual que lo hizo en la Tierra, en océanos que se han evaporado en el curso de las eras. Se supone que las primeras condiciones en los dos planetas fueron muy similares.
La teoría de que la vida marciana evolucionó siguiendo líneas similares a las seguidas por la evolución de la vida en la Tierra está respaldada por al menos un hecho definitivo. Cuidadosos estudios espectroscópicos en el Observatorio ML Wilson, cerca de Pasadena, California, y en otros lugares, han revelado que existe oxígeno gaseoso en la atmósfera marciana. La presencia de oxígeno gaseoso es muy significativa, ya que la única forma conocida en la que cualquier planeta puede obtener un suministro de este gas es a través de las actividades vitales de las plantas.
Siguiendo el ejemplo del gran experto en astronomía marciana, el difunto profesor Percival Lowell, los astrónomos han reconocido durante mucho tiempo en Marte manchas de color oscuro que se cree que están cubiertas de vegetación. El oxígeno que muestran los espectroscopios en el aire marciano se toma como una prueba más de que existe esta vegetación.
Dado que la actividad de las plantas es el único proceso conocido de la química cósmica mediante el cual se puede producir oxígeno libre en la superficie de un planeta enfriado, la presencia de oxígeno en el aire enrarecido de Marte indica que la vegetación debe haber producido oxígeno a partir del agua y la luz del sol como lo ha hecho en la tierra. Es difícil exagerar la importancia para la teoría marciana del hecho definitivo de que Marte tiene oxígeno y, por lo tanto, vegetación.
De cierta manera en el camino de la evolución, la vida marciana muestra evidencias de haber experimentado un desarrollo como el de la Tierra. Lo que sucedió después de eso es una cuestión de deducción. Los hechos conocidos sobre Marte son el fruto de años de observación y estudio astronómico. Las marcas oscuras y claras en su superficie se pueden ver a través de un gran telescopio. Los más claros son de color rojizo o amarillento y por lo general se interpretan como desiertos. Las áreas más oscuras son de color verdoso o azulado y se atribuyen universalmente a la vegetación. Marte posee dos casquetes polares blancos. Mediciones recientes de las temperaturas marcianas realizadas por el Dr. WW Coblentz y el Dr. CO Lampland, en el Observatorio de Flagstaff, indican que están compuestas de nieve y hielo.
En el otoño marciano estos casquetes aumentan y se vuelven más blancos. En la primavera del planeta se encogen ya menudo parecen estar rodeados por amplios anillos de material azulado o negruzco, que pueden ser láminas de agua o vegetación. Todavía más significativos son los cambios primaverales en el área de supuesta vegetación del planeta. Muchos de estos se oscurecen en color. Otros se ensanchan o alargan. A menudo aparecen nuevas áreas oscuras donde no había sido visible durante el invierno marciano. Pocos astrónomos ahora dudan de que estas áreas oscuras representen algún tipo de vegetación.
Hasta ahora, todo corre sorprendentemente paralelo a la evolución en la Tierra. Es probable que se descubra que ha corrido paralela aún más lejos y que la vida animal en ambos planetas también ha sido similar, al menos durante parte de la historia evolutiva. Pero durante todos los años de investigación seria y competente, no se había detectado ni una sola señal clara de vida humana en Marte. Los famosos “canales” marcianos del profesor Lowell, que durante mucho tiempo se consideraron un signo probable de la dirección inteligente del agua, ahora se cree que son valles fluviales anchos y poco profundos.
Esta falta de vida humana es precisamente lo que esperaría un biólogo. Se cree que el hombre y la mente activa del hombre son productos de la Gran Edad de Hielo, ya que se supone que esa época de estrés y competencia en la Tierra convirtió a los ancestros antropoides de la humanidad en humanos. El período de hielo y frío sobre amplias áreas de la tierra fue causado, al menos en parte, pero la elevación de los continentes y las cadenas montañosas. En Marte no existen cadenas montañosas y probablemente nunca tuvo una Edad de Hielo.
Es sobre estas hipótesis que la ciencia basa su suposición de que no hay inteligencia humana en Marte, y que la vida animal en el planeta todavía está en la era del instinto. Entonces, lo que se espera en Marte es una vida de peces muy parecida a la de la Tierra, el surgimiento de esta vida de peces en la tierra y la evolución de estos peces terrestres marcianos en criaturas parecidas a reptiles. Finalmente, aparecerían animales parecidos a los roedores actuales de la Tierra, como ratas, ardillas y castores.
La razón principal para esperar este cambio final de los reptiles marcianos en mamíferos primitivos radica en el hecho de que en la Tierra esta evolución parece haber sido forzada por el clima cambiante. Y Marte ahora posee cambios estacionales como los de la Tierra.
El razonamiento biológico puro hace probable, por lo tanto, que la evolución de los animales de sangre caliente haya ocurrido en Marte de forma muy parecida a como ocurrió aquí. No parece haber razón para creer que la vida marciana haya ido más allá. Marte es un planeta relativamente inmutable. Los biólogos suponen que el ascenso y la caída de las montañas, el aumento y la disminución de la actividad volcánica y el flujo y reflujo del clima obligaron a la vida en la tierra a seguir su camino ascendente. La vida marciana de épocas recientes parece haber carecido de estos incentivos naturales para mejorar las cosas.
Ahora, hay una criatura en la Tierra para el desarrollo de cuya contraparte las supuestas condiciones marcianas serían ideales. Ese animal es el castor. O vive en la tierra o vive en el agua. Tiene un abrigo de piel para protegerlo de los 100 grados bajo cero de la noche marciana.
Los castores marcianos, por supuesto, no serían exactamente como los de la Tierra. Es probable que sean peludos y amantes del agua. Sus ojos podrían ser más grandes que los del castor terrestre porque la luz del sol no es tan fuerte, y sus cuerpos podrían ser más grandes debido a la menor gravedad marciana. Ciertamente se les proporcionarían herramientas de excavación competentes en sus garras. El pecho de estos castores marcianos sería más grande y su respiración mucho más activa, ya que hay menos oxígeno en el aire de Marte.
Tales castores-marcianos no son más que pura especulación, pero la idea se basa en los hechos conocidos de que hay mucha agua en Marte; esa vegetación casi seguro que existe allí; que Marte no tiene montañas y difícilmente podría haber tenido una Edad de Hielo; y que las evidencias de vida marciana no van acompañadas de signos de inteligencia.
Las manadas de criaturas castor son al menos una idea más razonable que la familiar ficción de marcianos humanoides que cavan canales de agua artificiales con grandes máquinas o la noción aún más fantástica de marcianos parecidos a pulpos lo suficientemente inteligentes como para planear la conquista de la Tierra.
Se ha editado parte del texto para que coincida con los estándares y el estilo contemporáneos.