Los equipos que ganaron los dos trofeos más importantes de la Major League Soccer abrirán sus temporadas el domingo por la noche en la televisión nacional. Esto es muy importante para los equipos involucrados. Probablemente debería ser algo más importante para la liga en general.
El Philadelphia Union ganó el Supporters ‘Shield al final de la temporada 2020 truncada por COVID, compilando 47 puntos en 23 juegos. Fue el primer gran trofeo ganado por el club, pero la celebración se vio acortada por su derrota en la primera ronda de playoffs ante Nueva Inglaterra.
El Union tuvo que ver tres semanas después cómo Columbus Crew SC ganó el honor más codiciado de la liga, los campeones de la Copa MLS, en una fría noche de sábado en el Crew Stadium.
“No somos los únicos que queremos el premio final, que es la Copa MLS”, dijo el entrenador del Union, Jim Curtin, a Sporting News. “Estamos decepcionados de que nuestra temporada terminó en nuestro campo local contra Nueva Inglaterra el año pasado. … Siempre es devastador cuando termina el año. Pero creo que eso también nos motiva.
“Pudimos levantar el Escudo de la afición, probar cómo se siente eso por nuestros jugadores jóvenes y nuestros muchachos experimentados. Para algunos de ellos fue su primer trofeo. Y ese es un sabor y un sentimiento que quieres tener una y otra y otra vez a lo largo de tu carrera. Hay muchos grandes equipos en la MLS esta temporada. La liga sigue mejorando cada vez más. Son tiempos emocionantes para los fanáticos ahora, ya que regresan lentamente a los estadios “.
MÁS: Si todos los propietarios de la MLS fueran como Matthew McConaughey, todos serían fanáticos
Según Jonathan Tannenwald del Philadelphia Inquirer, esta es la primera vez que el ganador del Supporters ‘Shield y el campeón de la Copa MLS abren la siguiente temporada regular uno contra el otro. Esto es probablemente algo que la liga haría bien en convertir en una tradición. Es bastante importante que FS1 muestre el juego.
La temporada 26 de la MLS comienza el viernes con un juego Houston Dynamo-San Jose Earthquakes (8 pm ET, ESPN +) y uno igualando a Seattle Sounders y Minnesota United (9:30, FS1).
Sin embargo, a medida que la MLS continúa tratando de crecer entre las ligas deportivas profesionales de EE. UU. Y en el panorama más amplio del fútbol, continúa sufriendo una especie de problema de identidad. No una crisis, pero quizás un acertijo. Se cubre menos como competencia deportiva que la NFL, NBA, Major League Baseball o NHL. Esto es en parte el resultado de que muy pocos equipos de la liga son cubiertos diariamente por los principales medios de comunicación y de que gran parte de la conversación sobre la liga se lleva a cabo a nivel nacional.
Mientras el comisionado Don Garber se tomó el tiempo el lunes para hablar con los reporteros sobre la temporada 2021, el enfoque principal fue la presentación de otro equipo nuevo, Austin FC, y la eventual apertura de nuevos estadios en Cincinnati y Columbus. El comentario que hizo que generó la mayor reacción involucró a un jugador que actualmente compite en Inglaterra, Darryl Dike.
Cedido con Barnsley en la división del campeonato de Inglaterra, Dike podría regresar al Orlando City FC o ser vendido durante la ventana de transferencia de verano.
“Eso es un jugador de $ 20 millones”, dijo Garber a los periodistas.
“Realmente, la historia de la Major League Soccer de hoy se trata de la juventud”, dijo. “Ahora estamos en el promedio más joven que hemos tenido en la historia de la liga. Estamos invirtiendo profundamente en el desarrollo de jugadores, con academias en cada mercado en particular. Y ahora tienes que tener programas que puedan brindar oportunidades para que los jugadores jóvenes puedan rendir al máximo, desarrollarse en su etapa más joven y, en última instancia, construir una carrera profesional “.
Quienes cubren la MLS generalmente expresan la opinión de que es positivo para la liga producir jugadores como Dike, Tyler Adams (ahora con RB Leipzig en alemán) y Brendan Aaronson (quien inició 23 partidos y anotó cuatro goles para la Unión la temporada pasada y luego se mudó a RB Salzburg en Austria).
Probablemente sea mejor para la selección masculina de EE. UU. Tener jugadores que se desarrollen y compitan en múltiples frentes. Seguramente es una ventaja que los jugadores jóvenes se desarrollen en academias profesionales como lo han hecho las naciones futbolísticas más establecidas durante décadas. Y esa es parte de la razón por la que hay un enfoque en el avance de la MLS como lo que algunos llamarían una “liga vendedora”.
Sin embargo, para ganar más tracción en el mercado deportivo de EE. UU., Debe ser visto como, ante todo, una liga. Los fanáticos deben preocuparse por su carrera, clasificación, playoffs y campeón tanto como por cuánto una de sus jóvenes estrellas podría ganar en tarifas de transferencia.
Esa es un área donde el Crew podría ser de gran utilidad para la liga esta temporada. Con el jugador estrella Lucas Zelarayan lesionado parte del año pasado, terminaron terceros en la División Este. Pero su regreso a la salud les permitió superar los playoffs y derrotar a los favoritos Seattle Sounders 3-0 en la final de la Copa MLS. La organización mantuvo la mayor parte de la alineación intacta y profundizó la lista al contratar al delantero Bradley Wright-Phillips, quien ocupa el sexto lugar en la lista de goles de carrera de la liga.
La búsqueda de Columbus de un segundo campeonato consecutivo podría devolver el enfoque de la liga al campo. Ganar dos seguidos no es fácil, ya que Bruce Arena es el único entrenador que lo ha hecho dos veces: 1996 y 1997 con DC United, 2011 y 2012 con Los Angeles Galaxy. Y eso es parte de lo que lo hace atractivo.
“El año pasado fue un año extraño. Le doy al Crew todo el crédito por ganar la Copa MLS, así como a Filadelfia por ganar el Supporters ‘Shield. Pero creo que será muy diferente este año ”, dijo Arena. “Columbus ciertamente tiene un buen equipo, y estoy seguro de que anticipan competir durante todo el año no solo por Supporters ‘Shield, sino también por regresar en la Copa MLS.
“Creo que probablemente sea más difícil con más equipos. Este año, también, el calendario es diferente ahora. Ahora estamos jugando con horarios de conferencias en lugar de jugar con todos en la liga. La liga es, sin duda, tan competitiva como lo ha sido. Sin duda será un año desafiante para cualquiera que intente ganar la Copa MLS ”.