Jonathan Woodgate y Lee Bowyer planearon hablar por teléfono durante las 48 horas previas al partido del sábado en el Valle.
En cierto sentido, no hay nada inesperado en eso: los antiguos compañeros de equipo de Leeds que se convirtieron en nuevos gerentes del Campeonato son buenos amigos y están en contacto frecuente, pero aún es un poco inusual que dos gerentes encerrados en una escaramuza de descenso estén en contacto tan cerca de semejante accesorio potencialmente definitorio de la temporada.
Dado que el Middlesbrough de Woodgate se encuentra en el puesto 22 de la tabla, un punto atrasado del Charlton en el puesto 20 de Bowyer, tales relaciones privadas normalmente se suspenderían temporalmente. Sin embargo, el vínculo de la pareja es tan único que pueden dividir una desesperación mutua para consignar al otro para derrotarlo, separándolo de una amistad forjada mientras hacían su doloroso crecimiento en público.
Contrariamente a las expectativas generalizadas, y a pesar de los resultados recientes, Woodgate y Bowyer han madurado en dos entrenadores impresionantes que muestran una promesa considerable en contextos difíciles. Sin embargo, si se han ganado el derecho de considerar el pasado como un país extranjero donde alguna vez hicieron las cosas de manera muy diferente, sus nombres siempre serán sinónimos de una noche en Leeds que, hace dos décadas, salió terriblemente mal.
En Rockliffe, el tranquilo campo de entrenamiento de Middlesbrough ubicado en medio de un parque ondulado en un atractivo pueblo al sur de Darlington, Woodgate se prepara para la pregunta. "Fue hace 20 años", dice, mirando al periodista directamente a los ojos. "Todos cometemos errores. Prefiero centrarme en el futuro ".
De hecho, han pasado casi exactamente 20 años desde que Sarfraz Najeib, un estudiante asiático, fue expulsado del club nocturno Majestyk y resultó gravemente herido después de ser golpeado por un grupo de jóvenes borrachos. Woodgate y Bowyer fueron arrestados y se enfrentaron a dos juicios en la corte de la corona, el segundo de los cuales vio a Bowyer absuelto de todos los cargos, Woodgate fue exonerado de GBH pero declarado culpable de una refracción, por lo que recibió 100 horas de servicio comunitario, y su amigo Paul Clifford fue sentenciado a seis años en prisión. Durante meses de escrutinio incesante, Woodgate parecía atormentado y perdió tres piedras, pero Bowyer jugó el mejor fútbol de su carrera, convirtiéndose brevemente en uno de los mejores centrocampistas de la Premier League.
Woodgate, que ahora tiene 40 años, se recuperó para convertirse en uno de los mejores mitades centrales de Europa, aunque más propenso a las lesiones, al adornar Newcastle, Tottenham y Real Madrid con su elegancia defensiva. "Todavía hablo regularmente con Lee", dice. "Somos amigos. Aprendimos muchas lecciones juntos ”.
Un comunicador fuerte y cálido que quiere saber qué está pasando en la vida de los empleados más jóvenes de Middlesbrough e insiste en entrevistar a todos los posibles fichajes cara a cara, Woodgate heredó un cáliz envenenado en el club de su ciudad natal.
Una amalgama de reclutamiento pobre en el pasado y la necesidad de recortar una factura de salarios altos lo ha dejado sin dinero para gastar y depender demasiado de los graduados del equipo juvenil. Ha habido hechizos prometedores de fútbol agradable que insinúan un futuro más brillante y Steve Gibson, el dueño de Boro, ha dicho que permanece "100%" detrás de él, pero el equipo, aunque rara vez pierde por más de un gol, es alarmantemente inconsistente y Woodgate se niega a poner excusas
"No voy a culpar a otras personas", dice. “Me miro a mí mismo. No voy a ver lo que hicieron otros gerentes antes que yo en ciertas ventanas de transferencia. No he tenido el dinero y otros han tenido dinero. No hay problema, eso es fútbol. Quiero llevar al club hacia adelante y construir un equipo emocionante. Lo hemos mostrado a veces, pero necesitamos coherencia ".
Después de ganar la promoción la temporada pasada, esta campaña siempre iba a ser una lucha para un equipo de Charlton con el presupuesto más bajo del segundo nivel y un gerente irreconocible del Bowyer que intercambió infames golpes en el campo con un compañero de equipo de Newcastle, Kieron Dyer.
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Esta semana, Bowyer, de 43 años, ha estado en modo de estadista reflexionando sobre el abuso racial dirigido el pasado septiembre a Jonathan Leko, luego prestado en Charlton por West Brom, que ha visto a Kiko Casilla, el portero de Leeds, recibir una suspensión de ocho juegos.
El gerente de Charlton le ofreció a Leko y su testigo clave, un compañero alero, Macauley Bonne, un apoyo incansable. "No queremos racismo en el fútbol y este club hace mucho trabajo comunitario en esa área", dice. "Hemos apoyado a Jonathan desde el primer día; como grupo lo hicimos pasar. Tan pronto como salió el veredicto, lo llamé, solo para asegurarme de que estaba bien. Tener algo así sobre ti, como jugador joven, no es fácil ".
Evitar el descenso es muy importante, pero, como Woodgate, Bowyer sabe que algunas cosas son aún más importantes.