siEn mis días de estudiante, cuando era editor del periódico del campus, teníamos una función regular llamada "El pensamiento de la semana de George W. Bush". Era una caja vacía con un borde azul. Teníamos 19 años y resultó que no era tan divertido como pensábamos.
Durante gran parte de la última década, podrías hacer una broma similar sobre el centro del campo del Manchester United: una entidad que parecía estar definida tanto por su ausencia como por su presencia. A través de los años de Fletcher, los años de Fel laini, los años de Schneiderlin y más tarde los años de McTominay, el centro del campo de United se ha sentido como un rompecabezas metafísico: si no hace nada, ¿se puede decir que existe? Incluso la captura del récord mundial de Paul Pogba solo parecía exacerbar el problema: una especie de antimateria futbolística que simplemente resaltaba la escasez de su contexto.
En el centro de este debate hay una pregunta engañosamente simple: ¿quieres la pelota? Cada centrocampista dice que sí, por supuesto, pero siempre se puede decir. Pogba realmente lo quiere. Jordan Henderson no lo hace. David Beckham no podría prescindir de él. Frank Lampard quería quererlo, pero en el fondo se notaba que no. Paul Scholes no estaba tan preocupado.
El problema del United, y uno que ciertamente es anterior a la era de Ole Gunnar Solskjær, es que tienen muy pocos centrocampistas que realmente parecen querer el balón. Scott McTominay no lo quiere. Jesse Lingard no lo quiere. Esta es, quizás, la razón por la cual gran parte de su juego se canaliza inútilmente por los canales: el centro es una especie de zona de exclusión, un defecto que debe ocultarse en lugar de una oportunidad de ser explotado.
Equipos como Chelsea ponen este tema en foco. Al igual que United, Chelsea puede estar atravesando su propio momento de transición: los jugadores están siendo eliminados, los jugadores están siendo eliminados. Aún así, a pesar de todas sus dificultades en cualquier extremo del campo, el mediocampo es un área en la que no faltan. N’Golo Kanté, Mateo Kovacic, Jorginho, Mason Mount, Ross Barkley. Christian Pulisic y Ruben Loftus-Cheek para regresar. Bola de agua, todos y cada uno.
Fueron los primeros tres de estos que comenzaron este juego, con Mount reemplazando al lesionado Kanté a principios de la primera mitad. E inicialmente, al menos, fue Kovacic quien movió los hilos, inyectando ritmo en los ataques del Chelsea, dando la primera oportunidad real para Reece James en cinco minutos.
¿Qué pasa con el mediocampo del United tres? Fred definitivamente quiere la pelota. A menudo, este afán se manifiesta en un primer toque pesado del que luego tiene que recuperarse, reforzando aún más su reputación como tacleador en lugar de pasador. Pero él está dispuesto y, con un poco de tiempo y poco amor, debería florecer.
Nemanja Matic se reúne en la pelota con el cansancio de un hombre que realmente, realmente no lo quiere. A medida que se pone de pie, uno puede verlo levantar la vista medio acusador, como si dijera: "¿De quién es esta pelota?"
La respuesta a esta pregunta es casi invariablemente la de Luke Shaw, y en consecuencia el balón encontrará su camino a través de un pase casual y poco entusiasta que le da al oponente suficiente tiempo para presionarlo.
Y así, en este vaudeville, entra Bruno Fernandes, el nuevo creador de juegos de £ 60 millones. Al igual que un actor de Hollywood lanzado en paracaídas en una telenovela diurna en un intento de aumentar las calificaciones, Fernandes está entrando en un club intrínsecamente sombrío con el objetivo expreso de proporcionar la chispa creativa. No puede hacerlo solo, por supuesto.
Hubo un momento en la primera mitad cuando recogió la pelota en el centro del campo y levantó la vista para ver, bueno, muy poco. Delante de él, Daniel James y Anthony Martial quedaron fuera de la imagen. Detrás de él, Fred y Matic estaban haciendo caras alentadoras pero ofreciendo muy poco más en cuanto a apoyo material. Esto es, uno sospecha, cómo será por un tiempo.
Pero cuando United se instaló en el juego, tomando la delantera a través de Martial, un movimiento que bordeó adecuadamente el borde del campo como si lo canalizara un guía turístico de esa manera, se vislumbró cómo estaba destinado a funcionar.
Fernandes levanta la pelota en profundidad, la mueve rápidamente y luego se adelanta para complementar el ataque. Fred al acecho; Matic cerrando la puerta. Sin mencionar la entrega de piezas fijas de Fernandes, que proporciona a United una ventaja que a menudo les ha faltado en los últimos años. Su inmaculada entrega a la cabeza de Harry Maguire puso al United por 2-0 y aseguró el juego.
En el fútbol moderno, es el centro del campo, sobre todo, el que representa el tipo de equipo que quieres ser. Desde hace algún tiempo, United's ha sido un análogo de su propia ambición atrofiada: demasiados abrazos a la línea de contacto, poca valentía, poca creatividad.
Dos juegos es un tamaño de muestra demasiado pequeño para hacer juicios definitivos. Pero con esta evidencia temprana, la cinética Fernandes puede señalar el camino hacia un futuro más brillante.