CHARLOTTE, N.C. – Si hay un punto en el que Cam Newton puede estar más alejado de su forma de Jugador Más Valioso de la NFL 2015, se puede considerar que se alcanzó. Pero la situación no mejorará para Newton y el resto de la ofensiva de los Panthers a menos que se ajusten a sus limitaciones actuales, y sus debilidades actuales.
Newton entró en el juego del jueves por la noche contra los Buccaneers buscando mejorar su desempeño como pasador perdedor en la Semana 1 contra los Rams. Pudo lanzar la pelota profunda con más éxito, pero su eficiencia de pase empeoró (25 de 51, 333 yardas, 70.1 de calificación) en otro esfuerzo sin touchdown.
Los Panthers tuvieron que conformarse con cuatro goles de campo y una seguridad y Newton no pudo terminar un último intento; todo eso se sumó a otra pérdida frustrante de una posesión, 20-14. Después de un juego en el que Newton corrió solo tres veces para menos-2 yardas y fue capturado tres veces, corrió solo dos veces para 0 yardas y fue capturado tres veces.
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¿La imprecisión de Newton en tiros cortos y largos es igual porque viene de una cirugía de hombro derecho? ¿Los intentos de Newton de apresurarse y revolverse son repentinamente bajos porque viene de una lesión en el pie en la tercera exhibición de la pretemporada? El entrenador Ron Rivera se apresuró a cerrar ambas sugerencias después del juego.
Una cosa está clara: para cavar un hoyo de 0-2, que redujo su récord a 1-9 en sus últimos 10 juegos y extendió la racha perdedora de Newton como titular a ocho juegos, los Panthers tienen que aceptar, al menos para el momento, que su mariscal de campo ya no es Superman.
Los Buccaneers desafiaron a Newton a vencerlos con su brazo al enfocarse en sacar al corredor Christian McCaffrey del juego. Cargaron la caja contra el poder y lo mantuvieron bien cubierto con un enfoque inteligente de hombre a hombre. En años pasados, ese plan de juego habría destruido un equipo.
Pero el coordinador ofensivo Norv Turner y los Panthers jugaron directamente en las manos del entrenador de los Bucs Bruce Arians y el coordinador defensivo Todd Bowles. Arians y Bowles insistieron en que Newton demostrara que podía disparar después de que no hubiera pases de 20 o más yardas contra los Rams.
Newton tuvo cuatro jugadas tan grandes el jueves, dos para el receptor abierto Curtis Samuel y el ala cerrada Greg Olsen, pero también estaba loco, con muchos derrocamientos. También lanzó muchos tiros cortos y lanzó a menudo a receptores bien cubiertos para acumular un incompleto más que completar.
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Si la salud ya no es un problema para Newton, gran parte de la culpa debe recaer en el entrenador y el personal que no hace mucho para ayudarlo a hacerlo bien. McCaffrey, naturalmente, iba a ser el centro de atención de Tampa Bay después de que arrasó con Los Ángeles para 209 yardas y dos touchdowns en 29 toques. El enfoque funcionó cuando cayó en picada a 55 yardas en 18 toques.
"Tienes que embotellarlo, no puedes dejar que salga al espacio", dijo el apoyador de los Buccaneers, Lavonte David, sobre el plan contra McCaffrey. "Al comienzo del juego, se nos estaba escapando de las manos, pero tuvimos que hacer un esfuerzo consciente para que todos abordaran las pandillas y llegaran al fútbol".
Carolina debería haber anticipado esto. Era evidente al principio del juego que su oponente se estaba vendiendo para detener a su mejor jugador ofensivo. Podría haber habido formas de conseguir que Samuel y su compañero receptor veloz D.J. Moore participó a través de una mala dirección o pases cortos jugando con McCaffrey, para asegurarse de que Newton todavía tuviera una salida para sacar el balón rápidamente.
Hacer que Newton se pare y estudie el campo sin amenaza de su propio correr no funciona. Es un delito de alto riesgo con una menor probabilidad de una alta recompensa. El esquema de Turner es el poder para establecer lanzamientos en el campo, pero cuando no hay sinergia entre los dos, generalmente no hay constancia en su ofensiva. Tiene que haber una manera de reconstruir el ritmo y la confianza de Newton.
Los Panthers también han aprendido que sus dos tacleadas ofensivas iniciales son deficientes. Daryl Williams y Taylor Moton no están diseñados para resistir largos períodos. Los Bucs trajeron una defensa de presión de 3-4 que fue similar a lo que hicieron los Rams. Shaquil Barrett fue el corredor estrella de la noche, repitiendo el papel que jugó Dante Fowler Jr. en la semana 1.
La tarea de los tacleados no será más fácil en la Semana 3 contra Chandler Jones y Terrell Suggs de los Cardenales. Otra buena defensa 3-4, una unidad de Texans dirigida por J.J. Watt, espera en la Semana 4. Los Panthers no están diseñados para tener éxito con una gran dosis de pases profundos, aunque, en papel, sus jugadores y Newton deberían permitirlo.
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Newton no puso excusas para su último juego duro. No cuestionó el llamado al juego, incluso cuando se le negó la oportunidad de correr el balón cerca de la línea de gol con el juego en la línea. En cambio, Turner calificó una carrera exterior falsa de reversa en un golpe directo a McCaffrey que no consiguió ni el primer intento que se extendió ni el touchdown ganador del juego.
"Ya se trate de tiros perdidos, protecciones perdidas, lo que sea, no estamos poniendo puntos en el tablero", dijo Newton. "A veces estábamos letárgicos, y otras veces estábamos completamente ofensivos".
"Estancado" era otra palabra que Newton usaba, lo cual era absolutamente cierto. Los Bucs aprovecharon las llamadas de juego que no incluían suficientes chequeos o pequeñas jugadas inteligentes. Cuando las Panteras finalmente se volvieron impredecibles, los Bucs estaban preparados para ello, porque no había indicios de que Turner volvería con las piernas de Newton.
Muchos mariscales de campo que alguna vez fueron de élite han pasado por caídas similares. Los Panthers se han acostumbrado a depender de las inmensas habilidades físicas de Newton para rescatarlos. Ahora que ha llegado a una encrucijada de carrera real a los 30 años, necesitan cambiar el guión y dejar que se apoye en el resto de ellos por un tiempo, o verlo desvanecerse en la mediocridad, tal vez para siempre.