Primera prueba: Edgbaston
El primer partido de la serie presentó el regreso al Test de cricket del trío australiano Steve Smith, David Warner y Cameron Bancroft luego de las suspensiones de sus respectivas partes en el escándalo de manipulación de bolas de 2018, también conocido como "Sandpapergate". No hace falta decir que pocos fanáticos de Inglaterra estaban dispuestos a dejar que lo pasado sea pasado.
Warner, uno de los abridores australianos, pronto cayó ante una entrega de Stuart Broad, un tema recurrente en la serie, y recogió un puñado de los fanáticos locales cuando se fue. ¿Pero qué hay de Smith? El ex capitán australiano golpeó a un magnífico 144, ayudando a los turistas a recuperarse de un desastroso 122-8 para eventualmente publicar 284. En respuesta, el inglés Rory Burns obtuvo 133, su primer siglo de prueba, mientras Inglaterra sumaba 374.
Edgbaston’s Hollies Stand es reconocido mundialmente por su disfraces y su ambiente de carnaval. Los fanáticos llegaron de varias formas, incluido un grupo vestido como los ganadores de la Copa Mundial de Inglaterra de 1966 (repleto con el trofeo Jules Rimet) y un dirigible bebé Donald Trump. Muchos trajeron trozos de papel de lija para golpear a los australianos.
La segunda entrada australiana vio otro siglo para Smith, su décima tonelada de cenizas, y 110 para Matthew Wade. Australia declaró el 487 por 7, dejando a Inglaterra persiguiendo 398 para ganar. Los jugadores de bolos australianos Pat Cummins y Nathan Lyons estaban inspirados cuando Inglaterra regresó al pliegue, llevándose los 10 wickets por solo 146 carreras. La miseria de Inglaterra en la derrota se vio agravada por la noticia de que su jugador de bolos James Anderson, quien lanzó solo cuatro overs en la Prueba, se perdería el resto de la serie con una lesión en la pantorrilla.
Segunda prueba: del Señor
La vista de Jofra Archer aturdiendo a Smith en la segunda Prueba vivirá mucho en la memoria; se hizo eco de la infame serie Bodyline de 1932-33, de la que todavía se habla hoy.
Archer alcanzó velocidades superiores a 96 mph y atrapó a Smith dos veces en rápida sucesión con gorilas. El primero quebró a Smith en el antebrazo; el segundo se deslizó por la nuca y lo envió al suelo. Smith continuó, pero posteriormente fue reemplazado por Marnus Labuschagne, un subconsumidor de conmoción cerebral, al día siguiente. No hace falta decir que Archer le dio a Labuschagne un trato similar.
Antes del parche morado de Archer, las dos partes solo habían intercambiado golpes metafóricos. Después de un lavado en el primer día, Australia ganó el sorteo y envió a Inglaterra, que usaba gorras rojas en apoyo de la Fundación Ruth Strauss, al bate. Inglaterra hizo 258 todo.
Warner cayó en la quinta sobre la respuesta de los visitantes, su tercer puntaje de un solo dígito de la serie, nuevamente superado por su némesis Broad. Entonces Archer reclamó su primer wicket de prueba, desestimando a Cameron Bancroft lbw.
A pesar de abandonar el campo para una evaluación de conmoción cerebral, a Smith se le permitió regresar más tarde en las entradas. Perdió su wicket lbw ante Chris Woakes a solo ocho carreras de otro siglo. Los tailenders de Australia cayeron antes del té y los turistas terminaron con un total de 250.
En la segunda entrada de Inglaterra, Joe Root salió a buscar un pato dorado a Cummins el cuarto día, antes de que la lluvia pusiera fin a los procedimientos de manera prematura. Una exhibición de bateo de Ben Stokes, quien golpeó 115 de 165 bolas, permitió a los anfitriones declarar 258 por 5 para perseguir una victoria tardía. Sin embargo, Labuschagne y Travis Head demostraron ser obstinados con Australia, logrando 85 carreras para el cuarto wicket.
En última instancia, a pesar de colocar a numerosos fildeadores en cuartos cerrados a la luz de la muerte, Inglaterra no pudo esquivar a Australia y el partido fue empatado.
Tercera prueba: Headingley
Headingley 2019: ¿el mejor partido de prueba que se haya jugado? Discutir.
Por puro drama y brillantez hasta el último momento, el último día de la tercera prueba pasará a la leyenda; también lo harán sus protagonistas clave. Ben Stokes y Jack Leach llevaron a Inglaterra a una victoria impensable con una demostración de gran resistencia: este último se ganó un suministro de por vida de gafas Specsavers para arrancar.
Pero, ¿cómo llegó a eso? Para la segunda prueba en ejecución, el inicio del juego se retrasó por la lluvia. Australia se derrumbó a 179 en sus primeras entradas y Archer terminó con cifras de seis para 45. Sin embargo, Inglaterra se mostró lamentable en la respuesta: solo 67, fue su 12º puntaje más bajo en la Prueba de todos los tiempos. Josh Hazlewood recogió un recorrido de cinco wicket para los visitantes e Inglaterra parecía haber tirado las cenizas.
En su segunda entrada, Australia anotó 246 para obtener una ventaja de 358, lo que significa que Inglaterra necesitaba su mayor persecución exitosa en el cricket de prueba.
Inglaterra alcanzó el día cuatro de la Prueba con 156 para 3, dándose un rayo de esperanza. Pero Joe Root fue atrapado antes de que Jonny Bairstow, Jos Buttler, Chris Woakes, Jofra Archer y Stuart Broad partieran en el espacio de 16 lisiados. Inglaterra solo tenía un wicket restante con 73 carreras más necesarias para la victoria. Parecía imposible
Leach se unió a Stokes en el medio y los dos hombres crearon una sociedad para las edades. Stokes llegó a su siglo con una exhibición magistral de bateo, mientras que Leach, cuyas gafas se empañaban con frecuencia a medida que aumentaba la presión, era la lámina defensiva perfecta. A veces, Stokes estaba tan nervioso que no podía ver a su compañero en huelga.
En las etapas finales, cuando Inglaterra necesitaba solo dos carreras, Nathan Lyon aprovechó una oportunidad brillante para quedarse sin Leach, que estaba a millas de su pliegue. La siguiente bola parecía un grito de peso pero Australia había quemado todas sus críticas. Leach luego buscó a Pat Cummins antes de que Stokes golpeara las mantas para completar una sorprendente victoria.
Mientras las celebraciones delirantes barrían el suelo, Leach plantó un golpe en Stokes. Inglaterra no solo había salvado a las Cenizas, sino que se había dado la oportunidad de seguir y ganarla.
Cuarta prueba: Old Traffford
Después del delirio de Leeds, la actuación de Inglaterra en Old Trafford se vino abajo. Los australianos corrieron desenfrenados en sus primeras entradas, acumulando 497 para 8 antes de declarar. Steve Smith fue una vez más el principal arquitecto de sus entradas, anotando 211 antes de ser atrapado por Joe Denly fuera de Joe Root. Inglaterra evitó por poco el seguimiento cuando publicaron 301 en respuesta: Stokes solo pudo reunir 26 en su primer período en el pliegue, pero incluso la llegada de las nubes de tormenta no pudo alterar el curso de la Prueba.
Smith fue el mejor anotador (de nuevo) en la segunda entrada, ya que Australia declaró el 186 para seis, lo que puso a Inglaterra en una persecución de 383. Cuando Burns se enamoró de un pato y fue seguido instantáneamente por Root – primera bola a una entrega monstruosa por Pat Cummins – tarde en el día cuatro, Inglaterra tenía 0 para 2. Jason Roy defendió la bola del hat-trick y sobrevivió hasta el final del juego, pero las esperanzas de Inglaterra estaban hechas jirones.
Una breve manifestación en el quinto día provocó nerviosismo en Australia: Jos Buttler, Craig Overton y Jack Leach brindaron una sólida resistencia al trío de Pat Cummins, Marnus Labuschagne y Josh Hazlewood, de otra manera inspirado en Australia. Finalmente, este último tomó el wicket lbw de Overton para finalizar el concurso y garantizar que Australia conservara las cenizas en suelo inglés por primera vez desde 2001.
Quinta prueba: el óvalo
Solo quedaba una cosa por resolver en la quinta prueba: ¿podría Australia ganar la serie Ashes directamente o Inglaterra podría forzar un empate acreditable? Sorprendentemente, el capitán de Australia, Tim Paine, puso a Inglaterra al bate después de ganar el sorteo, una de sus muchas decisiones cuestionables en la serie, permitiendo que el equipo local anotara 294 en sus primeras entradas. Jos Buttler fue el mejor anotador con 70.
A cambio, Warner volvió a caer barato cuando Archer tomó seis por 62. Woakes eliminó a Smith lbw, pero no antes de que el australiano hubiera saqueado otras 80 carreras.
Las 329 carreras de Inglaterra en su segunda entrada despegan la perspectiva de la victoria. Pero para que eso suceda, seguramente tendrían que encontrar un camino a través de Smith. Inesperadamente, Smith cayó a bajo precio para sus estándares, pero Matthew Wade logró 117 de 166 bolas. Las entradas presentaron una batalla cada vez más hostil entre Wade y Archer mientras los australianos luchaban en vano. Su objetivo, 399, nunca estuvo a la vista y cuando Root atrapó a Hazelwood de la entrega de Leach en el 76, Inglaterra selló la victoria y rescató un empate en serie.
Puede que la urna no vuelva a casa, pero ha sido un torbellino de meses para el cricket inglés. Primero una victoria en la Copa del Mundo en el formato de un día, luego la heroicidad de Headingley en una tumultuosa serie de Cenizas. Un verano de cricket que nunca se olvidará.
