Cómo Atlanta United conquistó MLS y ahora planea construir una dinastía | Noticias de futbol

Se supone que la estructura de la Major League Soccer con sus límites salariales y su sistema de reclutamiento mitigan las dinastías, pero eso es exactamente lo que un club está planificando cuando comiencen los playoffs de 2019 este fin de semana. No es el Galaxy de Los Ángeles o los Red Bulls de Nueva York mejor ubicados para que eso suceda. Es un equipo que ni siquiera había pateado una pelota hace solo tres años.

No todos esperaban que Atlanta United tuviera éxito. Al principio, sus extraordinarias asistencias fueron descartadas como una moda pasajera. Pero los números realmente han aumentado y los resultados también han seguido. Ganaron la Copa MLS en 2018, en solo su segunda temporada, y la siguieron convirtiéndose en el primer equipo estadounidense en derrotar a sus homólogos mexicanos en la Copa Campeones.

Atlanta United ahora se encuentra entre los 10 mejores clubes apoyados en el planeta en función de su asistencia a domicilio y está clasificada como la franquicia más valiosa en Major League Soccer. El presidente Darren Eales, ex futbolista británico convertido en administrador, acaba de obtener un premio como el mejor ejecutivo en el juego en la Cumbre Mundial de Fútbol de Madrid.

Entonces, ¿cómo se ha logrado exactamente todo esto?

Aquí, Eales explica cómo Atlanta United ha roto el molde.

Planificación a largo plazo

Atlanta United tuvo respaldo financiero gracias a Arthur Blank, el hombre que inició la popular cadena minorista Home Depot y el propietario de la franquicia de la NFL, los Atlanta Falcons. Pero se requería mucho más que dinero para lograr el éxito. Se requirió una planificación a largo plazo, comenzando con el nombramiento de Eales como presidente en 2014.

"Me contrató dos años y medio antes de que pateáramos una pelota", dice Eales Sky Sports. "Esa fue una decisión bastante inusual porque generalmente la forma en que los equipos lo abordarían es que te contratarían solo cuando los ingresos comiencen a llegar y cuando comiences a jugar partidos. Esperarían hasta el último minuto para contratar. En cambio, tenía dos años y medio invicto.

"Fue importante porque no tienes una segunda oportunidad para causar una primera impresión y esto nos dio la pista para tener éxito. También fue una situación única porque era un club totalmente nuevo. No era como Orlando City que tenía estado en la liga inferior ya. Éramos nuevos, así que además de armar un equipo, estaba el kit y toda la identidad ".

Aprovechando la experiencia de la NFL

La propiedad de Blank de los Falcons demostró una ventaja significativa para United porque les permitió compartir ideas y conocimientos con una franquicia que tenía una vasta experiencia en el mercado deportivo de los Estados Unidos. También significaba que el propio propietario ya estaba al tanto de algunos de los factores en el éxito de un equipo que podrían haber sido ignorados por alguien menos inteligente.

"Nuestro propietario entendió la importancia de un campo de entrenamiento debido a los Halcones", dice Eales. "Así que construimos uno que es uno de los mejores en América del Norte. Fue una venta fácil para él porque se dio cuenta de que esto establece su identidad cuando intenta reclutar jugadores. Tener a los Halcones como ejemplo fue una verdadera bendición para nosotros en términos de esa infraestructura.

"También me ayudó con el draft, que era nuevo para mí. Aunque es un deporte diferente, Dan Quinn y Thomas Dimitroff, el entrenador en jefe y gerente general de los Falcons, me dejaron sentarme en un par de borradores y me dieron me da esa idea de cómo lo aborda, cómo se prepara y qué hace cuando el equipo toma su selección antes que usted.

"Ser capaz de analizar pequeñas cosas como esa de antemano realmente nos preparó para el éxito. Cuando miro nuestro primer draft de la MLS, tuvimos una segunda selección y una octava selección. Fuimos con Miles Robinson, un joven central que acaba de jugar para el equipo nacional y Julian Gressel, que ha sido uno de nuestros jugadores más importantes durante los últimos tres años ".

Evitar las estrellas envejecidas

Jugadores como Robinson y Gressel se han convertido en figuras populares en el club, pero eso es típico de la política de reclutamiento que ha sido una característica del éxito de Atlanta United. Hubiera sido tentador para Eales buscar causar una impresión rápida al traer un nombre de estrella. Había muchos disponibles. En cambio, se fue con una estrategia completamente diferente.

"Steven Gerrard, Frank Lampard y Bastian Schweinsteiger", dice Eales. "Eran los jugadores que otros firmaban. La teoría era que llamaría la atención, pero sabíamos que ya teníamos esta gran cantidad de apoyo, por lo que nuestro objetivo era poner al equipo más emocionante en el campo de juego que pudiéramos creer que los fanáticos crecería para amar a esos jugadores.

"El momento fue el correcto porque la liga había mejorado. Junto con el hecho de que habíamos traído a Tata Martino, el ex entrenador del Barcelona y Argentina, significaba que podíamos atraer al talento. Podrías tomar talento más joven y llevárselo a ellos". que podrían venir aquí y darnos unos buenos dos o tres años antes de pasar a una de las mejores ligas.

"Funcionó. Estoy muy orgulloso de haber creado nuestras propias estrellas. Al final de la temporada pasada, Miguel Almiron's era la camiseta más vendida en la MLS. Eso solo muestra que si le brindas a los fanáticos un talento nuevo y emocionante, crecerán para convertirse en los amo. Miguel luego se mudó a la Premier League, así que probamos el concepto. Mostramos que no tiene que ser una liga de retiro ".

Centrándose en los fanáticos

La popularidad de Almiron fue un reflejo del hecho de que el club había apuntado a un tipo particular de seguidores en la ciudad. En un intento por construir algo duradero, no fueron en busca de los excursionistas hambrientos de celebridades que podrían ir a un juego por curiosidad. La estrategia era apuntar a aquellos que ya estaban entusiasmados con el juego y hacer que se comprometieran.

"Era un enfoque ligeramente diferente a los demás", explica Eales. "Tomamos una decisión consciente de no apuntar a aquellos que podría estar interesado en el fútbol Fuimos por los fanáticos ávidos que ya amaban el juego de fútbol. Les hicimos sentir como si fueran parte de un movimiento. Utilizamos el hecho de que estábamos comenzando desde cero para llevarlos en el viaje.

"Nuestra broma es que nos hemos arrastrado por el pub hasta llegar al éxito. En esos primeros dos años y medio cuando mostraban los juegos de la Premier League por las mañanas en Atlanta, íbamos a apoyarlos e involucrarnos con ellos donde sea que fuimos. Fuimos a fiestas de observación del equipo nacional. Eso nos dio ese impulso que lo ha llevado a un nivel completamente nuevo.

"Promediamos 48,000 fanáticos en la primera temporada y la gente dijo que era solo porque era el nuevo objeto brillante. Luego, al año siguiente llegamos a 53,000. Esta temporada, estamos en 55,000 y una encuesta ahora nos tiene como el décimo club más grande en el mundo en términos de asistencia. Nuestros fanáticos se han convertido en nuestros embajadores y hemos podido crecer a través de ellos ".

¿Pueden construir una dinastía?

La cuestión de cuánto más puede crecer Atlanta United es complicada. Mantener el éxito en Major League Soccer es un desafío debido a las limitaciones financieras que conlleva el tope salarial. En cambio, se reduce el tipo de crecimiento que un equipo de éxito similar en el fútbol europeo podría esperar ahora. Es una fuente de frustración para Eales.

"Lo más difícil de aceptar es que cuando te conviertes en campeón de la Premier League puedes darles a todos un pequeño ascenso como bien hecho", explica. "Después de ganar la Copa MLS, todos sienten que se merecen un aumento salarial, pero si quieres darle un aumento a alguien en la MLS, entonces tienes que cambiar a alguien más porque solo tienes una cantidad limitada de dinero".

"Eso me abrió los ojos porque esperas poder disfrutar de la gloria del éxito, pero tuvimos que tomar algunas decisiones difíciles debido al límite salarial. Terminamos intercambiando a nuestro lateral izquierdo solo para crear espacio de capitalización. Es realmente difícil porque queremos competir contra los equipos de México en la Liga de Campeones.

"Logramos vencer al Club América en la Copa Campeones, que es el ganador de la Liga MX frente al ganador de la Copa MLS, por lo que hemos demostrado que podemos competir en un juego único. Pero eso fue porque teníamos a todos en forma y estábamos en la mitad de nuestra temporada. Todavía tenemos que trabajar en cómo podemos mejorar nuestra fuerza en profundidad.

"Por ejemplo, tuvimos una situación en la que Monterrey nos sacó de la Liga de Campeones, pero estaban sacando a Rodolfo Pizarro de la banca, un jugador de $ 16 millones. Mientras tanto, nuestro full-back podría estar ganando $ 60,000 al año porque tenemos un pocas lesiones. Así que esa es la parte difícil, la profundidad del equipo. Pero estamos dando pequeños pasos. Está mejorando ".

Lecciones para el juego de ingles

Eales fue reclutado, en parte, por el conocimiento y la experiencia que había adquirido como secretario de la compañía en West Bromwich Albion y director de operaciones de fútbol en Tottenham. Puede divertir a ambos grupos de seguidores saber que Eales acredita su tiempo allí como "una buena base" para acostumbrarse a trabajar con un tope salarial en la MLS.

Pero dado el notable éxito que ha disfrutado en la construcción de un equipo desde cero en los Estados Unidos, quizás haya lecciones que el fútbol inglés puede aprender de Atlanta United ahora también. Desde los precios reducidos de los hot dogs hasta el mayor compromiso de los fanáticos, es tentador pensar que los clubes de la Premier League podrían aprender mucho de sus contrapartes estadounidenses.

"No se trata de dar por sentado a los fanáticos en la Premier League, pero no existe el mismo nivel de urgencia porque el dinero de la televisión es muy grande", agrega Eales. "Hay listas de espera para los boletos de temporada y la mayoría de los clubes tienen esa afinidad por el club que pasó de generación en generación: su padre era un seguidor de los Spurs, por lo que ahora es un seguidor de los Spurs".

"Como resultado, es fácil volverse complaciente y tal vez no todas las decisiones que tome un club de la Premier League se tomen necesariamente con los seguidores en mente. Para nosotros, puedo decir honestamente que lo primero que pensamos es cómo serán nuestras decisiones impactar a los seguidores. Tenemos que ganar corazones y mentes para que no podamos darnos el lujo de darlos por sentado ".

Lo que está claro es que mientras Atlanta United se prepara para comenzar su campaña de playoffs frente a otra multitud de Georgia contra New England Revolution el sábado, Eales lo está disfrutando más que nunca. "Es una gran ciudad y es una gran liga", dice. "Me gusta mucho la idea de ser pionero aquí mientras intentamos hacer crecer el deporte. No tengo prisa por volver".