OAKLAND, California – Aproximadamente tres horas antes de completar una barrida de los mejores Yankees de AL el jueves por la noche, los relevistas de A, Liam Hendriks, Joakim Soria y Yusmeiro Petit se sentaron en la casa club junto al jugador de cuadro Jurickson Profar para ver la Serie Mundial de la Liga Pequeña.
"Vámonos, Curazao", gritó Hendriks, nativo de Australia, perdiendo la marca en la pronunciación de la nación isleña, pero haciendo todo lo posible para apoyar a Profar, que jugó para Curazao cuando era niño y cuyo hermano menor, Jurdrick, ahora es un jugador estrella.
Momentos después, Soria, de México, y Petit, de Venezuela, acanalaron los movimientos corporales sin refinar del receptor de Curazao, imitando el estilo exagerado de encuadre del niño. Su burla amistosa se convirtió en celebración cuando el club consiguió una victoria por 5-3 sobre Corea del Sur. Profar parecía apreciar la compañía, mostrando una sonrisa mientras procesaba el logro de su hermano.
MÁS: la promoción Puk conlleva importantes implicaciones de comodín para los A
La relajada sesión previa al juego no era una vista desconocida: ha sido la norma para los jugadores de A en los últimos tres años competir en un aro de baloncesto Nerf en el vestuario, luchar por el control del iPad conectado a los altavoces y bromas antes. dirigiéndose hacia el diamante. Entre las entradas en los grandes juegos, reducen su estrés al encontrar cosas de las que reírse, como el mal funcionamiento del marcador el miércoles que etiquetó varios lanzamientos de A.J. Puk de alrededor de 98 mph como deslizadores. Un equilibrio entre ser competitivo y estar suelto les ha ayudado a pasar a 21 juegos por encima de .500 y permanecer en la carrera de comodines de la Liga Americana a pesar de un difícil calendario de agosto.
"Eso es lo más importante de este año", dijo Hendriks. "Poder salir, tener esos momentos de poder encerrarlo, y de repente ser capaz de retroceder y descifrar un par de bromas … y reiniciar".
El gerente Bob Melvin, quien obtuvo su victoria administrativa número 1.200 el miércoles, es ampliamente reconocido por fomentar la cultura positiva de Oakland. Pastoreó el núcleo joven del equipo, la mayoría de los cuales surgió por primera vez alrededor de 2016, y enseñó a sus recién llegados sobre los momentos correctos para gastar energía emocional.
Al igual que el año pasado, cuando los Atléticos registraron el mejor récord en el béisbol después del 17 de junio (61-29), siguieron un comienzo lento con una segunda mitad fuerte, yendo 37-17 desde esa fecha en esta campaña. Melvin lo llamó un "grupo especial" que ha sido receptivo a su liderazgo.
"Siento que este es un club que cree que pueden jugar con cualquiera", dijo Melvin. "Y lo estamos mostrando".
Los jugadores ahora confían casi universalmente en lo que dice Melvin, varios miembros de los Atléticos le dijeron a Sporting News, y siguen su ejemplo en términos de cómo comportarse. Cuando Oakland tuvo problemas a principios de año, Melvin celebró reuniones de equipo para examinar su enfoque del juego. En esas reuniones, Melvin ofreció recordatorios de la mentalidad equilibrada que cree que el equipo debe seguir para tener éxito y reiteró su fe en el grupo.
"Hemos tenido un par de reuniones a puerta cerrada. Algunas fueron buenas, otras fueron (duras)", dijo el derecho Chris Bassitt a Sporting News. "(Melvin nos dijo) que simplemente mantuviéramos el rumbo y que tenemos un gran equipo y que volveremos a donde sabemos que deberíamos estar".
Lo que da fe a los jugadores en el liderazgo de Melvin es su comunicación abierta. Envía mensajes de texto a las personas con frecuencia, dijo el campocorto Marcus Semien, y les brinda explicaciones para cualquier día libre o tiempo de juego reducido. Es claro con sus expectativas. Traduce las directivas de la oficina principal en comentarios digeribles.
"Lo respetamos", dijo Semien.
Los jugadores principales como Semien, Matt Olson y Matt Chapman le dan crédito a Melvin por ayudar en su desarrollo, y se han encargado de establecer el tono para los recién llegados, utilizando lo que aprendieron del patrón. Veteranos como Hendriks y Soria han ayudado en esa misión.
Hendriks se permitió mostrar emoción externa después de golpear a DJ LeMahieu y Aaron Judge para salir de un atasco en la octava entrada el miércoles, pero, sabiendo que volvería al montículo en la novena, se aseguró de no exagerar.
"No quería emocionarme demasiado, porque una vez que gritas y tienes que volver a salir, no siempre es el mejor escenario", dijo Hendriks. "Este año he sido bueno para salir, tener un pequeño ataque emocional y luego volver al refugio y bromear y quitármelo un poco".
Puk, el novato 6-7 llamado esta semana, es el último en experimentar esa dicotomía, y está tratando de seguir el ejemplo de quienes lo rodean. Se sentó en la caseta al final del octavo miércoles mientras Hendriks se desenrollaba antes de terminar un salvamento de cinco outs.
Antes del partido del jueves, Puk se arrastró hasta su casillero de la esquina para unirse a la fiesta de vigilancia de la Liga Pequeña de Curazao. Se quedó hasta el final, observando en silencio cómo sus compañeros de equipo se reunieron alrededor de Profar. Luego, como todos, trotó en el campo para prepararse para el juego final de un juego crucial de tres juegos contra Nueva York.
MÁS: calendario de la Little League World Series, información de TV
En medio de una carrera de tres equipos por dos lugares comodín, la necesidad de una conducción intensa dentro de los juegos es clara para todos. Se encuentra abundante ligereza fuera del campo, pero también hay un firme sentido de propósito, particularmente contra algunos de los mejores clubes de la Liga Americana.
"Frente a Minnesota varias veces, frente a Houston varias veces, frente a los Yankees … estaríamos mintiendo si dijéramos que cada uno de estos equipos que vienen aquí, no hay más motivación", dijo Bassitt. "Absolutamente lo hay. Es tan obvio que todos lo saben".