A pesar de su famoso impulso competitivo, Michael Jordan no deseaba gastar toda su energía en el Juego de Estrellas de la NBA de 1998. Había luchado contra la gripe durante toda la semana y había registrado 201 juegos en las dos temporadas anteriores. Se retiraría menos de un año después, diciéndole a los periodistas que no le quedaba nada que demostrar a la liga.
Pero en esa exhibición de febrero, Jordan sintió que no tenía más remedio que conectar su motor a su máxima capacidad. No podía permitir que un tenaz oponente de 19 años lo mostrara en un escenario nacional.
Entonces, Jordan se enfrentó cara a cara, a menudo de forma aislada, contra Kobe Bryant, el niño que con cada fibra de su ser quería encarnar los mejores rasgos de la superestrella veterana. En Bryant, Jordan encontró al jugador raro que reflejaba su propio deseo insaciable de aniquilar a sus enemigos. Había algo emocionante para Jordan en ese reflejo.
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"Él viene hacia mí. Ese es su enfoque ", dijo un sonriente Jordan en una entrevista televisada durante la primera mitad. "Si supiera que alguien está enfermo, lo primero que haría sería ir tras ellos".
Al medio tiempo, Jordan agregó con una sonrisa: "Oh, me defenderé, sin duda".
Bryant, quien murió el domingo a los 41 años en un accidente de helicóptero, se hizo conocido por su espíritu tanto como por sus habilidades para conseguir baldes, su atletismo y su talento creativo. Incluso cuando era adolescente, usó su feroz ventaja para desempeñarse bien mientras estaba en el centro de atención, parte de la razón por la que cautivó a los fanáticos de la NBA tan completamente una vez que Jordan dejó el deporte y por qué su muerte provocó una efusión tan generalizada de emoción pública.
Bryant estableció ese dinamismo contra Jordan en el Juego de Estrellas de 1998, una competencia en la que enfrentó una inmensa presión para demostrar que era digno de ser la cara de la próxima generación de estrellas del baloncesto.
Después de recibir un pase de fuga después de una falta de Jordan, Bryant lanzó una volcada de 360. Más tarde, Bryant realizó un regate detrás de la espalda en transición enmascarado como un pase de volcado y terminó una bandeja con el pie equivocado desde un ángulo estrecho. Él mostró una sonrisa satisfecha mientras trotaba de regreso al extremo defensivo del piso.
Bryant terminó el juego en el Madison Square Garden con 18 puntos y seis rebotes en 22 minutos. Jordan ganó honores de MVP con su línea 23-8-6.
"Una vez que salí a la cancha no estaba tan nervioso", dijo Bryant, "porque estaba en casa".
En su mejor momento, Jordan hizo que su audiencia de baloncesto quisiera trabajar más duro y esforzarse por lograr una excelencia sin igual. Bryant, también implacable en la madera dura, mostró un apetito similar por volverse singularmente impresionante. Como resultado, él también inspiró a sus seguidores.
Después de que la noticia de la muerte de Bryant surgió el domingo por la tarde, Jordan en una oracion Bryant lo llamó "como un hermano pequeño" y elogió el impulso icónico que reconoció por primera vez cuando la leyenda de los Lakers era un adolescente. Otros jugadores anteriores y actuales de la NBA se apresuraron a señalar cómo el enfoque centrado de Bryant en el juego les ayudó a formar su propia dedicación profesional.
La intensidad de Bryant lo definió mucho antes de que una acumulación de premios y campeonatos de la NBA lo elevaran al estrellato y a un lugar entre los grandes de todos los tiempos. Era la pieza de su personaje icónico con el que nació, y la que le permitió lograr todo lo demás.
Era lo que lo poseía cuando pisó el piso del Madison Square Garden en 1998 y desafió a Jordan a bailar.