Fue apenas el mes pasado que los Bucks se encontraron al borde de la eliminación luego de ser incendiados por la estrella de los Nets, Kevin Durant, en el Juego 5 de las semifinales de la Conferencia Este. Fue a vida o muerte para Milwaukee en el Juego 6, y una derrota ante un equipo de Brooklyn plagado de lesiones habría resultado en ramificaciones potencialmente serias y de gran alcance para la franquicia.
En el momento más importante de su temporada, ¿a quién acudieron los Bucks? No hacia el dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Giannis Antetokounmpo, aunque todavía fue excelente en la serie. Fue Khris Middleton quien dio un paso al frente y tomó el control cuando más importaba. El jugador de 29 años se convirtió en la fuerza estabilizadora que Milwaukee necesitaba en esa contienda, y lo hizo nuevamente en el Juego 7 para eliminar a los Nets y enviar a los Bucks a la siguiente ronda.
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Así que no debería haber sido una sorpresa que, cuando Antetokounmpo cayó con una rodilla izquierda hiperextendida después de una fea caída contra los Hawks, fue Middleton quien cumplió en la etapa final de la Conferencia Este. Middleton anotó 32 puntos en la victoria de Milwaukee por 118-107 sobre Atlanta el sábado por la noche, impulsando a los Bucks a las Finales de la NBA por primera vez desde 1974. Tuvo 23 puntos solo en el tercer cuarto, lo que le dio a su equipo una ventaja suficiente. cojín para resistir una oleada tardía de los Hawks.
“Mis compañeros y mis entrenadores me dijeron que siguiera siendo agresivo”. Middleton dijo de su arrebato en el tercer cuarto. “Uno de los entrenadores siempre me dice que lo pase al aro en lugar de una pérdida de balón. Solo dispara, ten confianza e intenta jugar de la manera correcta”.
Este fue el seguimiento de Middleton a casi un triple-doble en la victoria anterior contra los Hawks. En los dos últimos juegos de las dos últimas series de los Bucks, Middleton promedió 29,8 puntos, 9,3 rebotes y 6,5 asistencias con divisiones de tiro de 47,6 / 41,9 / 92,9 (goles de campo / triples / tiros libres).
| Juego | PTS | REB | AST | FG-FGA | 3PT-3PTA | FT-FTA |
| Juego 6 contra Nets | 38 | 10 | 5 | 11-16 | 5-8 | 11-12 |
| Juego 7 contra Nets | 23 | 10 | 6 | 9-26 | 2-7 | 3-3 |
| Juego 5 contra Hawks | 26 | 13 | 8 | 10-20 | 2-6 | 4-5 |
| Juego 6 contra Hawks | 32 | 4 | 7 | 10-22 | 4-10 | 8-8 |
“Al final del día, Khris nos llevó”, El guardia de los Bucks, Jrue Holiday, dijo después del Juego 6. “Nos puso sobre sus hombros. Voy con él hasta la final”.
En una era en la que los debates de la NBA a menudo se centran en que las estrellas sean la opción número uno y posean el “gen del embrague”, Milwaukee ha aterrizado en un área gris. Antetokounmpo es claramente el mejor jugador del equipo, un monstruo bidireccional en el centro de todo lo que hacen los Bucks, hasta que el juego se vuelve apretado. Entonces es el momento de brillar de Middleton, un hecho que Antetokounmpo incluso ha reconocido.
Ya sea que Antetokounmpo esté disponible para jugar en las Finales de la NBA contra los Suns o atrapado en el banco con su lesión en la rodilla, el balón seguirá cayendo en las hábiles manos de Middleton. Y si le preguntas a alguno de los compañeros de equipo de Middleton, ahí es donde debería estar.
“Las cosas que hace, su naturaleza tranquila, tranquila y serena, es increíble verlo ponerse en posición de tener el tipo de serie y postemporada que ha tenido”. El guardia de los Bucks, Pat Connaughton, dijo. “Porque todos vemos las horas que ha dedicado, pero que el mundo lo vea, es increíble para él. Es una alegría para mí, como un chico que ha estado con él durante tres años, verlo tener este momento y verlo continuar. para mostrar por qué es un All-Star, por qué es el segundo mejor jugador en un equipo que compite por el campeonato.
“Él puede ser eso, y él es eso”.