Cuando Warren Gatland se convirtió en el entrenador en jefe de Gales a finales de 2007, estaban en el décimo lugar en el ranking mundial, una triste desgracia que no logró pasar a la etapa eliminatoria de la Copa del Mundo de ese año después de ser absorbido por Fiji. Era la tercera vez en cinco torneos que salían en la fase de grupos, una de las potencias históricas del juego derribado por una combinación de incompetencia administrativa e incoherencia.
A medida que su reinado se acerca a su fin, Gales ya no tiene caras del color de sus camisetas. El récord en los años de Gatland de tres grandes slams es igual al número en la era dorada de la década de 1970, pero mientras que el trabajo de los entrenadores era pulir diamantes en un momento en que el país producía algunos de los mejores jugadores de su generación, la oferta la línea ha goteado.
El sistema regional, introducido en 2003, ha sido lento y Gatland a menudo ha promovido a jugadores que no eran titulares habituales en sus regiones: piense en Sam Warburton y, este mes, Rhys Carré, el bólter de la Copa Mundial entre los bólters. Esculpe a sus jugadores de granito y hay una dureza y solidez en Gales ahora donde antes había una tendencia al colapso. Lo menos que suman es la suma de sus partes con Gatland capaz de sacar todo de todos.
Hace ocho años, llegaron a las semifinales. En 2015, salieron de un grupo que incluía a los anfitriones, Inglaterra y Australia, pero cayeron por poco a Sudáfrica en los últimos ocho. La incapacidad de Gales para crear partidos apretados les costó, pero también lo hizo una lista de lesiones paralizantes.
Antes de partir hacia Japón, no tenían a los heridos Taulupe Faletau y Gareth Anscombe y no pudieron elegir el Rhys Webb de Toulon debido a una política que estipula que cualquiera que juegue fuera del país debe haber alcanzado los 60 partidos. Todos juegan en posiciones que forman la columna vertebral del equipo, pero mientras Gales se ha acostumbrado a la ausencia de Faletau y Dan Biggar es una alternativa experimentada a Anscombe, Gales se pierde el juego completo de Webb. Scrum-half es la posición donde se ven cortos.
Gales no tiene el equipo más fuerte en el papel ni la profundidad de algunos otros, tienen menos certezas clavadas que en cualquier otro momento de esta década. Están supremamente condicionados, seguros de que pueden vencer a sus oponentes en el último cuarto de un partido. Pueden defender una ventaja o ponerse al día. Y finalmente derrotaron a sus rivales de grupo Australia el año pasado.
Gatland quiere retirarse con una floritura. Su sucesor, Wayne Pivac, estará en Japón, observando desde la distancia antes de hacerse cargo en noviembre. Se beneficiará de al menos uno de los legados de Gatland. Gales tendió a despedir a los entrenadores en el año anterior a una Copa del Mundo (1990, 1995, 1998 y 2006) y el punto de inflexión para Gatland llegó a finales de 2010, cuando el brillo del éxito del Grand Slam dos años antes había desaparecido, los resultados fueron decepcionante y Ryan Jones fue despojado de la capitanía después de un empate en casa con Fiji.
Ex internacionales tomaron las ondas aéreas y las columnas de los periódicos para exigir que Gatland sea despedido. El Welsh Rugby Union, finalmente aprendiendo de los errores del pasado, se mantuvo firme. Una acción de risa por una vez hizo un balance y el resultado no fue solo un Grand Slam en 2012 y el título de las Seis Naciones 12 meses después, sino un período sostenido de éxito que ha permitido a los seguidores de Gales esperar un torneo que solían temer.