OEl 31 de marzo de 2016, el presidente de la sección de rugby del Yokohama Country & Athletic Club hizo una llamada urgente. El orador invitado en una cena de gala en el club planeado para el 2 de abril se retiró y se necesitaba un reemplazo. El problema era que no era una cena normal. Fue la pieza central de un fin de semana celebrando 150 años de rugby en Japón, que llegó al país cinco años antes de la creación de la Rugby Football Union.
Más sobre el suplente de emergencia más tarde, pero avanzó rápidamente hasta la semana pasada cuando Japón comenzó su acumulación en la Copa del Mundo con la presentación de una placa conmemorativa en el área del Barrio Chino de Yokohama, cerca de donde el entonces Yokohama Foot Ball Club celebró su primera reunión.
"La construcción del monumento ayudará a crear una nueva (comprensión) de la historia en Yokohama, y se espera que la ciudad llame la atención del mundo en dos semanas", dijo el gobernador de Kanagawa, Yuji Kuroiwa.
La placa fue la confirmación oficial de quienes dirigieron el juego de que la historia del rugby de Japón era considerablemente más antigua de lo que se reconoció anteriormente, mientras que la ceremonia fue un comienzo apropiado para las festividades de la Copa del Mundo, cuyos orígenes están tan borrosos por el mito urbano como el nacimiento. del juego en Japón.
Al fallecido Katsuhiko Oku, un diplomático de las Naciones Unidas que había jugado rugby en la Universidad de Oxford, a menudo se le considera la primera persona en presionar para que Japón organice una Copa del Mundo en su papel como miembro del comité internacional de la JRFU. Sin embargo, sus esperanzas eran conocidas solo por unos pocos y ciertamente no fueron políticas oficiales hasta 2003, el mismo año en que Oku fue asesinado en Irak.
Aparentemente, la realidad era un movimiento un poco más improvisado. "Recuerdo que el (ex) presidente Nobby Mashimo quería decir algo" grande "en un discurso de año nuevo (a la prensa) en 2003", dice Koji Tokumasu, director del comité organizador de la Copa Mundial 2019. "Le sugerí que dijera que Japón quiere organizar la Copa del Mundo. Llamé a Mike Miller (ex director ejecutivo de la Junta Internacional de Rugby) y le pregunté qué pensaba. Él dijo: "No es imposible", y de alguna manera fue a partir de ahí ".
Japón perdió ante Nueva Zelanda por el derecho a organizar la Copa del Mundo de 2011. Sin embargo, la desesperación se convirtió en alegría cuando se otorgó a Japón el torneo de este año, centrando la atención en el deporte en el país e impulsando a profundizar en sus orígenes.
La visión largamente aceptada siempre había sido que el deporte fue introducido por primera vez a Japón por Edward Bramwell Clarke y Ginnosuke Tanaka a los estudiantes de la Universidad de Keio.
Los dos graduados de Cambridge querían darles a sus estudiantes algo constructivo que hacer para "evitar que se detuvieran y desperdiciaran el hermoso clima de otoño" y comenzaron un club de rugby en 1899.
El 7 de diciembre de 1901, Keio jugó en el YC&AC, una amalgama de los clubes de fútbol (rugby), atletismo, béisbol, cricket y tenis de Yokohama, y el deporte finalmente se extendió a algunos de los otros establecimientos educativos superiores.
Una piedra conmemorativa en el Santuario Shimogamo en Kioto marca el lugar donde se jugó el rugby por primera vez en el área de Kansai en 1910, y tal fue la rápida expansión del deporte que el campeonato nacional de escuelas secundarias se disputó por primera vez en 1917.
En 1926 se formó la Japan Rugby Football Union, y cuatro años después, el equipo nacional, entrenado por Shigeru Kayama, quien había jugado para Harlequins durante un viaje en Londres como asistente del Príncipe Chichibu, jugó sus primeros partidos en el extranjero en una gira por Canadá en 1930, empatando 3-3 con Columbia Británica en un juego que la JRFU designó como Prueba. Dos años más tarde, Japón organizó su primer partido de prueba cuando el equipo local derrotó a Canadá 9-8 en Osaka.
En 1948, el campeonato corporativo nacional comenzó con tres equipos compitiendo por el título. La competencia continuó hasta 2003 cuando fue absorbida por la Top League.
Pero volviendo a los primeros días, y el historiador Mike Galbraith ha demostrado que la "historia de Keio" no es 100% precisa cuando se trata de los orígenes del rugby en Japón y su investigación ha demostrado que el "fútbol" se jugaba en Japón tan temprano. Como 1863, el año en que el cricket se introdujo formalmente en el país.
"Estoy muy contento de que mis esfuerzos dieron sus frutos 10 años después de que descubrí la historia", dijo Galbraith a los periodistas después de la inauguración de la placa en septiembre.
Según Galbraith, Sir Harry Holdsworth Rawson, gobernador general de Nueva Gales del Sur en Australia, pronunció un discurso en 1908 describiendo el primer juego de cricket en Japón: "Una característica notable fue el hecho de que la mitad de los jugadores jugaban al fútbol". . "
Ese juego se jugó entre un equipo de la Royal Navy extraído de oficiales en barcos enviados para proteger a los expatriados británicos en Japón y aquellos bajo su protección después de una declaración de Shogun Tokugawa Iemochi de que los extranjeros que ignoraron su orden de abandonar Japón deberían ser asesinados.
Con la guarnición en Yokohama fortalecida, pronto se convirtió en un lugar común para los soldados estacionados allí para jugar rugby contra civiles, que bien podrían haber incluido al padre de Clarke, que era panadero en la pequeña ciudad portuaria, que culminó dos años después en la formación del pie de Yokohama Club de pelota.
"Dado que tenemos dos o tres hombres de Rugby y Winchester en la comunidad, podemos estar seguros de que tendremos un juego científico realmente bueno", dijo un editorial en el Japan Times del 26 de enero de 1866.
De ahí la cena 150 años después y la llamada urgente de un orador invitado que pudiera representar la historia del rugby en Japón. Una historia que incorporó sus comienzos de expatriados, su desarrollo y el eventual ascenso del equipo nacional a uno que causó una de las mayores sorpresas que el deporte haya visto con la victoria sobre Sudáfrica en la Copa del Mundo de 2015.
Realmente solo había un hombre que podía cumplir con los requisitos y, por suerte, un ex director de la Universidad de Tokai, Suntory Sungoliath y el entrenador en jefe de Japón aterrizaron en Tokio solo unas horas después de que se recibiera la llamada.
Quizás queriendo compensar el pato que anotó para un XI del Presidente contra el equipo nacional de cricket de Japón en el juego de 2013 que conmemora los 150 años de cricket en Japón, Eddie Jones, recién ganado el Grand Slam en las Seis Naciones con Inglaterra, acordó asistir a la cena
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Sin embargo, a los invitados, incluidos políticos locales, dignatarios del deporte y varios jugadores anteriores que habían volado desde todo el mundo, no se les había informado sobre el cambio de orador de última hora y la expresión de asombro y alegría en sus rostros. cuando Jones subió al escenario fue uno para contemplar.
"De eso se trata el rugby", dijo cuando se le preguntó por qué no dudaba en renunciar al poco tiempo libre que tenía en su breve viaje de regreso a Japón. Es justo decir, con cerca de 500,000 fanáticos extranjeros que se espera que lleguen a las costas japonesas para la Copa del Mundo, que no solo los fanáticos locales del rugby sino la población en general están a punto de obtener su propio sabor de lo que se trata el rugby.