MIAMI – El viaje de Tyrann Mathieu al Super Bowl 54 ha sido triunfante a veces, pero en su mayoría lleno de baches. Y aproximadamente a la mitad de lo que una vez podría haber sido considerado una carrera improbable de la NFL, una que ha alcanzado su séptima temporada, este viaje coqueteó con la extinción.
Los Chiefs son el tercer equipo de seguridad de la NFL de 27 años en tres años, un camino sinuoso que eligió después de su carrera de cinco temporadas con los Cardinals que terminó abruptamente en la primavera de 2018. Mathieu está feliz de estar navegando en su carrera en su términos propios: Al principio, una serie de lesiones casi quebraron al hombre que ahora es el líder vocal de la defensa del Super Bowl de Kansas City.
"No sabía si el fútbol iba a ser para mí", dijo Mathieu a Sporting News cuando se le preguntó sobre su lesión en el hombro en 2016, su cuarta dolencia que alteró la temporada en sus primeros cuatro años en la NFL. "Sentí que me seguía lastimando. Obstáculos constantes que tenía que superar".
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Para entonces, sin embargo, superar los obstáculos ya se había convertido en la norma para el nativo de Nueva Orleans. Criado por sus abuelos en ausencia de su madre y su padre, Mathieu fue adoptado por su tía y tío cuando tenía 5 años tras la muerte de su abuelo. En la universidad, después de una temporada de segundo año en 2011 que le valió el Premio Chuck Bednarik como el mejor jugador defensivo de la nación, fue despedido del programa de fútbol LSU luego de múltiples pruebas de drogas fallidas.
Y en la NFL, justo cuando parecía que estaba superando las lesiones que plagaron sus primeras temporadas, Mathieu fue cortado por los Cardenales solo un par de años después de que él y el equipo acordaron una extensión de contrato de cinco años y $ 62.5 millones. Tomó un desvío a Houston para una temporada de prueba con los tejanos antes de aterrizar en Kansas City.
Con una temporada completa de 16 aperturas, cuatro intercepciones, 75 tacleadas y un guiño All-Pro del primer equipo más tarde, Mathieu ha alcanzado la cima del mundo del fútbol. A continuación se muestra una descripción general de los obstáculos que eliminó en su camino hacia el Super Bowl 54, y cómo ha cambiado en el camino:
"Tejón de miel" de LSU
Mathieu, quien se ganó la rara distinción de convertirse en finalista del Trofeo Heisman como jugador defensivo, obtuvo su apodo de "Honey Badger" mientras estaba en LSU. Era el apodo perfecto para el jugador cuya raya de cabello rubio y estilo de juego persistente se parecía al aspecto y actitud del mamífero carnívoro.
En 2010, Mathieu, entonces estudiante de primer año, registró 57 tacleadas (8.5 por pérdida), 4.5 capturas, cinco balones sueltos forzados, tres recuperaciones de balón suelto y dos selecciones. Como estudiante de segundo año, agregó dos selecciones más, 1.5 capturas, seis balones sueltos forzados y cinco recuperaciones de balones sueltos (dos regresaron para touchdowns). También fue un regresador de despeje excepcional, promediando 15.6 yardas por vuelta y anotando un par de touchdowns cuando LSU llegó al juego del campeonato nacional de BCS antes de caer ante Alabama.
El "Honey Badger" era imparable en el campo y, desafortunadamente, fuera del campo.
"Me sentí atrapado en ese personaje de 'Honey Badger'", dijo Mathieu a SN. "Comenzó a consumirme".
Despido de LSU y draft de la NFL 2013
Los Tigres de 2012 estuvieron a menos de un mes de su apertura de temporada contra el norte de Texas cuando expulsaron a su mejor jugador del equipo.
Según los informes, Mathieu había fallado en múltiples pruebas de drogas y LSU citó una violación de las reglas del equipo cuando la escuela despidió a la defensiva en agosto. Inmediatamente recurrió al FCS McNeese State como una posible opción de transferencia para jugar su elegibilidad universitaria. Pero darse cuenta de la diferencia entre Baton Rouge, La., Y Lake Charles, La., Dijo Mathieu, fue lo que lo impulsó a retomar el camino.
Una semana después de su despido, Mathieu se registró en un centro de rehabilitación del área de Houston. Regresó a LSU en septiembre con la esperanza de regresar también al equipo de fútbol, pero a fines de octubre arrestar por un cargo de posesión de marihuana terminó cualquier posibilidad de que él jugara otro juego en el Tiger Stadium.
"Sentado en esa celda de la cárcel, hizo clic", Mathieu le dijo a ESPN un par de meses antes del Draft 2013 de la NFL. "Mirando a esas personas, solo mirándome. 'No perteneces aquí'. Querían pasar por la celda de la cárcel y atraparme. Ahora tengo miedo. Porque es una realidad ahora. No quiero volver a sentirme así nunca más. No voy a sentirme así otra vez ".
Mathieu entrenó con el esquinero de los Cardenales Patrick Peterson mientras se preparaba para el draft. Naturalm ente, las preocupaciones sobre su historial de drogas lo llevaron a escapar de la primera ronda. No es coincidencia que Mathieu finalmente fuera seleccionado por el equipo de Peterson en la tercera ronda. En retrospectiva, Mathieu dijo que Arizona era el lugar perfecto para él dados los jugadores de alto carácter con los que los Cardenales rodeaban al novato.
"Creo que mucha gente subestima el valor de tener buenos tipos en el vestuario", dijo Mathieu a SN. "Siento que Larry Fitzgerald realmente me enseñó cómo ser un profesional. Me mostró cómo hablar frente a los medios y comportarse. Chicos como Pat Peterson, que era casi como un hermano para mí. Así que tenía a todos esos tipos en el lugar a mi alrededor para ser realmente exitoso ".
Libre de los problemas que perjudicaron su carrera universitaria, Mathieu como novato prefirió no ser llamado "Honey Badger".
"Solo quería que la gente conociera a Tyrann", dijo. "Simplemente quería dar vuelta una nueva hoja, reintroducirme".
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Lesiones al inicio de la carrera
Mathieu, que jugó tanto en seguridad libre como en esquina de níquel durante 13 semanas de su primera temporada en Arizona, fue un fuerte candidato para el novato defensivo del año. Luego rompió su ACL y LCL izquierdos en el tercer cuarto de la victoria de los Cardenales en la Semana 14 sobre los Rams. Fue colocado en la reserva de lesionados que termina la temporada.
En 2014, Mathieu jugó solo 13 juegos gracias a una lesión en el pulgar que requirió cirugía.
En la tercera temporada de Mathieu, un año en el que ganaría su primer Pro Bowl de la carrera y el primer equipo All-Pro, se rompió su ACL derecho y se perdió los últimos dos juegos. Observó a los Cardinals correr hacia el juego por el título de la NFC antes de caer ante los Panthers.
En 2016, después de que Arizona firmó a Mathieu con una extensión de contrato de cinco años, jugó solo 10 juegos debido a una lesión en el hombro que finalmente lo llevó nuevamente a la reserva de lesionados.
"Sentí que esa última lesión fue una de esas lesiones en las que realmente no sabía qué hacer", dijo Mathieu. "Estaba realmente agradecido con una conversación que tuve con Tyvon Branch (entonces seguridad de los Cardenales). Porque no sabía si el fútbol iba a ser para mí. Dos lesiones en la rodilla: lesiones severas y graves en la rodilla. Mucha gente no No te recuperes de eso, especialmente como defensa, cortamos mucho.
"Creo que la conversación que tuve con él me dio muchas esperanzas en el futuro. Era un chico que jugó en la liga 10 años, y nunca logró pasar una temporada saludable. Pero siempre tuvo un gran espíritu sobre él "Sentí que esa conversación que tuvo conmigo realmente me dio alguna esperanza que me hizo superar muchas lesiones".
Mathieu en 2017 finalmente jugó un calendario completo de 16 juegos. Irónicamente, fue después de su primera temporada de la NFL completamente sana que Arizona decidió cortarlo.
Fin de la carrera de Cardenales
Mathieu estaba a solo unas horas de ver $ 13.74 millones en garantías introducidas en su contrato el primer día del año de la liga en 2018, el momento perfecto, dedujeron los Cardenales, para separarse de la seguridad.
Se había negado a aceptar un recorte salarial, un desafío comprensible considerando que Arizona lo había extendido dos años antes. Más allá de la pérdida del dinero que una vez le prometieron, Mathieu se vio obligado a ingresar a la agencia libre como un jugador que había jugado solo una temporada saludable en cinco años.
"Me han despedido de un equipo antes", dijo Mathieu, haciendo referencia a su despido en LSU. "Pero nunca me han cortado realmente. Ser cortado, fue un momento reflexivo para mí. Realmente me humilló".
Cuando se le preguntó si mantenía algún resentimiento sobre los Cardenales y cómo terminó su período, Mathieu sacudió la cabeza y sonrió.
"Obviamente me hubiera gustado que terminara mejor en Arizona; definitivamente no me hubiera gustado que me cortaran", dijo. "Pero siento que esas personas fueron buenas para mí. Me dieron la oportunidad de jugar en la NFL. Me pusieron en un buen vestuario con algunos buenos tipos".
"Así que nunca podría estar realmente enojado con Arizona. Definitivamente emocional cuando me cortaron. ¿Pero enojado? Nah. No enojado".
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Un año con tejanos, firmando con jefes
Mathieu admitió que estaba nervioso por su propio historial de lesiones cuando firmó un contrato de $ 7 millones por un año con los Texans en 2018. El mundo de la NFL llama a este tipo de contrato un "acuerdo de prueba", un término comúnmente asociado con jugadores que He tenido problemas para permanecer en el campo. Muchos asumieron que ganaría más en el mercado abierto, pero las cifras en dólares no eran su prioridad.
"Quiero ir a un lugar donde pueda estar completamente inmerso en el fútbol, y no se trata de nada más que de ganar", Mathieu le dijo a The MMQB en el momento. "Quiero ser parte de la cultura ganadora, donde sientes eso todo el tiempo. Eso es todo lo que quiero".
Funcionó. Houston ganó la AFC Sur después de ir 4-12 la temporada anterior, y Mathieu igualó su mejor marca con 89 tacleadas totales. Teniendo en cuenta que estaba listo para convertirse en agente libre una vez más, lo más importante fue el hecho de que Mathieu comenzó y jugó a través de los 17 juegos de los Texans, incluida su derrota en los playoffs con los Colts.
Una segunda temporada productiva y completamente saludable le permitió a Mathieu convertirse en uno de los principales nombres en la clase de agencia libre de 2019. Y su disponibilidad fue bienvenida para los Chiefs, que estaban en el proceso de separarse del a menudo herido Eric Berry.
El 12 de marzo, se supo que Mathieu firmaría un contrato de tres años y $ 42 millones con $ 26.8 millones garantizados. Su nuevo salario anual promedio de $ 14 millones duplicaría lo que ganó en 2018.
También es de destacar: Los Chiefs estaban saliendo de una carrera al juego del Campeonato de la AFC y se estaban preparando para otro empuje de playoffs.
"Obviamente quieres ser compensado por lo que crees que vales", dijo Mathieu. "(Pero) creo que en el fondo cada jugador quiere jugar para un equipo que tiene la oportunidad de ganar un campeonato. Le digo a la gente que soy muy afortunado: que me paguen y jueguen para un equipo que es un contendiente".
"Pero sabía en el fondo de mi mente que esas cosas venían con una gran responsabilidad".
Un nuevo apodo
A Mathieu no le importa cuando la gente todavía lo llama "tejón de miel". En el campo de fútbol, al menos, todavía se beneficia de los rasgos que le valieron su apodo en la universidad.
"Estoy en un buen espacio en mi vida que realmente no me importa", dijo a SN. Además, su nueva base de admiradores utiliza un epíteto actualizado.
Para Kansas City, Mathieu es The Landlord, es decir, The Landlord of Chiefs Kingdom.
Lo que comenzó como un descarte publicación en redes sociales ha florecido en el tema de la primera temporada de Mathieu en Kansas City. Cuando se le preguntó si Mathieu prefiere "The Landlord" o "Honey Badger" como su apodo, no dudó con su respuesta:
"'Propietario', solo ese pequeño apodo, creo que la gente de Kansas City realmente acepta eso, lo respaldan, están interesados en eso", dijo. "'El arrendador' es especial porque es el momento presente en este momento. Simboliza lo que he podido hacer".
Lo que ha podido hacer es liderar una defensa de calibre de campeonato, ya sea sirviendo como la última línea de defensa al gobernar todo el campo o rellenando los ataques rápidos de los oponentes con su estilo perpetuamente físico. Su temporada regular All-Pro lo tiene nuevamente en la conversación para el Jugador Defensivo del Año.
"Creo que la narrativa sería diferente si no estuviéramos en esta posición", dijo Mathieu mientras los Jefes se preparan para enfrentar a los 49ers en el Super Bowl. "Si no jugué tan bien como lo hice, nuestra secundaria no jugó tan bien como lo hizo".