Si la derrota del domingo 30-20 en los playoffs divisionales de la NFC en casa ante su rival Tom Brady y los Buccaneers fuera el último juego de Drew Brees como mariscal de campo de los Saints, entonces terminaría su carrera ganadora del Salón de la Fama y el Super Bowl con su peor actuación en los playoffs.
Brees (19 de 34 pases, 134 yardas, un TD, tres intercepciones, 3.9 yardas por intento, 74.9 índice de pasador) alcanzó un mínimo de un solo juego en eficiencia de postemporada, y sus tres pérdidas de balón fueron costosas. El mejor pase de los Saints en el juego fue una jugada de truco en la primera mitad, cuando el suplente y sucesor de tiros lejanos, Jameis Winston, entregó un touchdown de 56 yardas.
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Se ha asumido que Brees, que cumplió 42 años el viernes, se retiraría después de la temporada regular de la NFL de 2020 y los playoffs de la NFL de 2021, incluso si Nueva Orleans no llegó al Super Bowl 55, lo cual sucedió. Pero si alguien puede inspirarlo a cambiar de opinión y regresar, ese sería Brady.
El equipo de Brady ganó, pero no es como si Brady superara completamente a Brees. Brady (18 de 33 pases, 199 yardas, tres touchdowns totales, 5.9 yardas por intento, índice de pasador de 92.2) no tuvo mucho éxito conectando tiros en el campo contra la defensiva de los Saints y tuvo la suerte de no tener un juego de intercepción múltiple, que apenas evitó un desastre importante en algunos de sus lanzamientos.
Cuando los Saints de Brees dominaron a los Buccaneers de Brady dos veces en la temporada regular en camino a tomar la NFC Sur, Brady fue el que cometió los grandes errores, comenzando con una intercepción devuelta para un touchdown en la Semana 1 y terminando con tres intercepciones más en casa en la Semana. 9. Hace poco más de un año, cuando Brady tenía 42 años y jugaba en Nueva Inglaterra, experimentó una pesadilla muy poco parecida a la de Brady en una mala derrota por el comodín en casa ante los Titans, con su último pase de playoffs de los Patriots convirtiéndose en un pick-six.
En ese momento, hubo preguntas, relacionadas con la fuerza de su brazo y la toma de decisiones, si la edad había alcanzado a Brady. En lugar de retirarse, Brady rompió con los Patriots, llegó a la agencia libre y encontró el nuevo hogar perfecto en Tampa, como lo confirmó al avanzar a un juego de campeonato de conferencia número 14.
Brady se negó a permitir que esa actuación en Foxborough fuera su canto del cisne. Volvió a Father Time (otra vez) para volver a jugar como si fuera su yo de 30 años. ¿Brees hará lo mismo después del domingo, no queriendo salir de esa manera?
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Por lo mucho que ha significado para los Saints y la ciudad de Nueva Orleans, tiene que ser difícil pensar en que “Who Dat nation” no pueda darle un adiós completo, con menos de una casa llena en el Superdome. También fue el final de una temporada difícil más allá de las limitaciones de los protocolos COVID-19, ya que Brees se perdió cuatro juegos con las costillas golpeadas un año después de perderse cinco juegos por una lesión en el pulgar.
Los Saints vislumbraron bien su probable futuro cercano cuando se fueron 3-1 con Taysom Hill lanzando y corriendo en la última ausencia de Brees. También hicieron un plan de contingencia al contratar a Winston, el abridor de los Buccaneers antes de Brady, al final de la agencia libre. De repente, un pase podría darle la oportunidad de luchar por el puesto titular.
Al igual que el entrenador Sean Payton y el resto de la organización de los Saints se han concentrado en jugar sin Brees de forma permanente, sin duda ha pasado por su mente muchas veces también. Sin duda, imaginó un final mucho mejor que este.
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Como todos los atletas que envejecen altamente competitivos que enfrentan la encrucijada de la jubilación y persiguen un último campeonato, la mente es una parte de la decisión, pero el verdadero conflicto se reduce al cuerpo contra el corazón.
Todos podrían estar pensando en cómo John Elway y Peyton Manning cabalgaron hacia el atardecer como ganadores del Super Bowl para los Broncos. Pero esa ha sido más la excepción que la regla, viendo cómo terminó para Dan Marino y muchos otros grandes mariscales de campo de todos los tiempos. Con una cuarta postemporada consecutiva de decepción después de ser una potencia de la NFC ganadora de la división, esa expectativa puede que ya no sea razonable para Brees.
Brady ha asombrado a todos con su juego que desafía a la edad, y Brees ha estado ahí con él. Aaron Rodgers, el homólogo de Brady en el campeonato de la NFC y probablemente el Jugador Más Valioso de la NFL a los 37 años, se encamina por el mismo camino de redefinir el mejor pase para un mariscal de campo de élite.
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Si Brees tiene algún indicio de que puede regresar más saludable y jugar a un alto nivel la próxima temporada, entonces lo que ha hecho Brady puede servir como una fuerte sugerencia para Brees de que debería reconsiderar el retiro, asumiendo que se inclinara de esa manera.
La diferencia entre la situación de Brady el año pasado y la de Brees este año es que Brees no tendría que preocuparse por un divorcio de los Saints. Si él quiere regresar, entonces estarán totalmente detrás de él y se mantendrán comprometidos a ayudar a ganar en grande nuevamente.
No hay nada “fácil” en la decisión de Brees. Solo tal vez, ver a Brady y pensar que él también puede recuperarse así podría ayudarlo a regresar.