Cuando el Gobernador General de Canadá, Lord Stanley de Preston, otorgó por primera vez su copa homónima al Club de Hockey de Montreal en 1893, comenzó la tradición más antigua en los deportes de América del Norte.
Desde entonces, la Copa Stanley se ha otorgado a los campeones de hockey de América del Norte todos los años, con solo dos excepciones: en 2005, cuando un bloqueo canceló toda la temporada de la NHL, y en 1919. Ahora, el año 2020 es parece que puede convertirse en el tercero.
El NHL anunció el 12 de marzo que estaba pausando la temporada 2019-2020 indefinidamente debido a la pandemia de coronavirus (COVID-19). Nadie sabe cuándo o si la temporada se reanudará, pero con menos de un mes hasta que comiencen los playoffs de la Copa Stanley, es seguro decir que las cosas se verán drásticamente afectadas.
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Si bien la situación en 2020 es lamentable, no tiene precedentes. La temporada 1918-19, una de las dos sin campeón de la Copa Stanley, también sufrió una epidemia. La diferencia es que la temporada de 1919 se canceló unas horas antes del decisivo partido de la final de la Copa Stanley.
Esa serie contó con los Montreal Canadiens, que derrotaron a los senadores de Ottawa en las finales de la NHL, enfrentándose a los campeones de la Asociación de Hockey de la Costa del Pacífico (PCHA), los Metropolitanos de Seattle. La lista de Montreal presentaba íconos que incluían a Georges Vezina, Joe Hall y "Newsy" Lalonde, mientras que el capitán de Seattle, Bernie Morris, no pudo participar después de ser arrestado por esquivar el draft.
Los juegos tuvieron lugar en el Seattle Ice Arena a partir del 19 de marzo de 1919, con las reglas alternando entre las regulaciones de PCHA y NHL en cualquier otro juego. Las reglas en aquel entonces eran muy diferentes de lo que son hoy. Por ejemplo, de acuerdo con un artículo de NHL.com de 2014, los pases hacia adelante del disco todavía estaban prohibidos en la NHL en ese momento.
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Seattle dominó a Montreal en los Juegos 1 y 3 bajo las reglas de PCHA, ganando 7-0 y 7-2, respectivamente, mientras que los Canadiens ganaron el Juego 2 con un puntaje de 4-2. El Juego 4 terminó en un empate 0-0 a pesar de 20 minutos de tiempo extra, antes de que Montreal tomara el Juego 5 para empatar la serie en 2-2-1. Eso preparó el escenario para un decisivo Juego 6 que se jugará el 1 de abril.
Lamentablemente, ese juego nunca sucedió.
Solo unas horas antes de que se programara su inicio, el Juego 6 se canceló después de que cinco jugadores de Montreal se enfermaron con la gripe española, sufriendo fiebres que iban de 101 a 105 grados Fahrenheit.
En ese momento, América del Norte estaba en el apogeo del brote de gripe española. La epidemia duró casi tres años desde enero de 1918 hasta diciembre de 1920, extendiéndose por todo el mundo con consecuencias devastadoras. Infectó a 500 millones de personas, más del 25 por ciento de la población mundial en ese momento, y mató entre 20 y 50 millones.
El entrenador de Montreal, George Kennedy, ofreció perder la copa a Seattle, pero el entrenador de los Metropolitanos, Pete Muldoon, se negó a aceptarlo dadas las circunstancias. Pocos días después, el Joe Hall de los Canadiens murió a los 37 años de una neumonía causada por la gripe; Hall sería incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 1961. Kennedy también contrajo la enfermedad y nunca se recuperó por completo, muriendo varios años después.
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Al final, no se declaró oficialmente ningún ganador y no se grabó nada en la Copa Stanley. Cuando se rediseñó el trofeo en 1948, se agregó una inscripción que decía "1919 / Montreal Canadiens / Seattle Metropolitans / Series Not Completed".
Ahora, casi cien años después del día en que ocurrió uno de los capítulos más extraños y trágicos en la historia de la NHL, el hockey está en espera nuevamente. Queda por ver qué, si acaso, se inscribirá en la Copa Stanley para 2020.