Gregg Popovich nos aseguró antes del partido inaugural de los Juegos Olímpicos de Tokio que había explorado a la selección de Francia durante dos años, que lo había pensado “todos los días”. No lo parecía, ¿verdad? A veces parecía que no había visto a su propio equipo.
USA Basketball cayó ante Francia 83-76 en el primer día de la competencia del Grupo A de los Juegos Olímpicos, y los estadounidenses anotaron solo una canasta en los 3:41 finales. Fueron superados 16-2 en la recta final. Fallaron tres saltos consecutivos en los últimos 31 segundos, uno que lo hubiera empatado (por Zach LaVine) y dos hubieran tomado la delantera (por Kevin Durant, Jrue Holiday).
El escolta de los Blazers, Damian Lillard, terminó este juego 3 de 10 desde el campo con cuatro pérdidas de balón, pero terminó el juego, en más de un sentido. Fue su pérdida de balón lo que llevó a un tiro en salto de Evan Fournier que le dio a Francia la ventaja para siempre. Fue su desliz lo que le cedió el balón a Francia cuando Estados Unidos aún tenía una oportunidad, cuatro puntos abajo con 17 segundos para el final, y su posterior falta que fue declarada antideportiva, asegurando así la victoria de Francia.
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Estados Unidos lideró 74-67 cuando Francia tuvo una línea de fondo fuera de límites cerca del final de su reloj de lanzamiento. El francés pasó una pantalla de roce en el centro del carril, y Nicholas Batum se desvió hacia la esquina izquierda. Ni un solo defensor estadounidense se dio cuenta, y su triple acortó la brecha a cuatro puntos. Podría haber sido un problema, si los franceses no hubieran terminado con otra jugada dentro del campo debajo de su propia canasta, hubieran ejecutado exactamente la misma jugada y hubieran obtenido casi el mismo resultado, esta vez Fournier clavó un 2 puntos para poner el 74-72.
La afirmación de Popovich de que explorar Francia era un proyecto de un año a largo plazo se basó, en parte, en el establecimiento del calendario olímpico que indicaba que los franceses serían el oponente para el juego inaugural. También se remonta a la Copa del Mundo de 2019, cuando vencieron a Estados Unidos en los cuartos de final.
Estados Unidos tuvo un momento terrible en ese juego defendiendo a Fournier y al centro estrella Rudy Gobert; se combinaron para 43 puntos en una victoria de Francia de 10 puntos. En ese juego, Popovich eligió jugar una alineación pequeña y usó a los grandes Myles Turner y Brook Lopez durante 15 minutos combinados.
Incluso consciente del desafío que presentó Gobert, EE. UU. Trajo solo un centro de talla grande a este torneo, JaVale McGee. Y fue incluido solo después de que Kevin Love se retiró. McGee jugó solo 2 minutos cuando Gobert disparó 5 de 6 tiros de campo y puso tres faltas personales a Durant, la superestrella de los Nets que jugó solo 21 minutos debido a problemas de faltas y anotó 10 puntos.
Holiday, recién nombrado campeón de la NBA y recién llegado a Tokio, rescató a Estados Unidos de una posible vergüenza con 18 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias.
Todo esto debería parecer impactante, dado que Estados Unidos había ganado 24 juegos consecutivos en una competencia olímpica, pero no lo es. Porque esta ha sido la dirección que ha seguido USA Basketball desde que decidió nuevamente que el puesto de entrenador masculino senior es un premio a la trayectoria de los entrenadores de la NBA más que un trabajo que debe realizar la persona con el tiempo y la energía para hacerlo de manera efectiva.
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Se podría intentar reforzar ese argumento señalando que la derrota de Estados Unidos contra Francia fue la tercera en los últimos cinco juegos para este grupo, porque el equipo jugó cuatro exhibiciones antes de esta competencia y perdió dos. Pero tres de los 12 miembros del equipo estaban ocupados compitiendo en las Finales de la NBA durante esos “amistosos”, por lo que podría no ser del todo justo.
Podríamos decir que la derrota de Estados Unidos contra Francia fue la tercera en los últimos cuatro juegos en las principales competiciones, incluidos estos Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo FIBA 2019. Eso no estaría sin justificación, porque el entrenador de ese equipo era Popovich, pero también es justo mitigar la decepción de esa actuación señalando que la lista de EE. UU. De 2019 fue deficiente, por una variedad de razones.
Lo que es indiscutible, sin embargo, es que esta es la cuarta vez en las últimas dos décadas que un entrenador en jefe de la NBA en funciones ha estado a cargo del equipo masculino senior de EE. UU. Para una competencia internacional importante. En los tres anteriores, EE. UU. Ocupó el sexto lugar (Campeonato Mundial de 2002), tercero (Juegos Olímpicos de 2004) y séptimo (Copa del Mundo de 2019). El récord de Estados Unidos en estos tres eventos más los Juegos Olímpicos actuales es de 17-9: un porcentaje de victorias de .653.
Cuando Estados Unidos “redimió” su programa de hombres mayores al instalar al miembro del Salón de la Fama de Duke Mike Krzyzewski como entrenador en jefe, Estados Unidos compiló un récord de 50-1 en seis campeonatos importantes, un porcentaje de victorias de .980.
¿Cómo puede alguien pretender que esto es una coincidencia?
“Creo que eso es un poco de arrogancia, si piensas que se supone que los estadounidenses simplemente deben lanzar la pelota y ganar”, dijo Popovich a los periodistas después del partido. “Quiero decir, tenemos que trabajar para lograrlo como todos los demás”.
En realidad, el público estadounidense esperaba que Popovich dirigiera al equipo, pero tal vez también haya un toque de arrogancia en eso.
Los entrenadores de la NBA a cargo de las tres decepciones anteriores, y la que seguramente va en esa dirección, son algunos de los mejores entrenadores de baloncesto de todos los tiempos. George Karl, quien tuvo la asignación en el Campeonato Mundial de 2002, ganó 1.175 partidos como entrenador en jefe de la NBA y registró 12 temporadas de 50 victorias o más. Larry Brown, quien dirigió el equipo olímpico de 2004, es el único entrenador en ganar tanto las Finales de la NBA como el Torneo de la NCAA. Y Popovich ha ganado cinco campeonatos de la NBA y 1.310 juegos.
No se trata de quién sabe más sobre baloncesto. Se trata de la absurda carga de trabajo de un entrenador en jefe de la NBA y de lo fantástico que es esperar que alguien en esa posición tenga suficiente tiempo para prepararse para partidos como el domingo y torneos como el que se desarrollará durante las próximas dos semanas. .
Popovich ha entrenado 509 partidos de la NBA desde que fue anunciado como el entrenador que sucedería a Krzyzewski después de los Juegos Olímpicos de 2016. Compare eso con Krzyzewski, quien desde el momento en que asumió la asignación de USA Basketball en octubre de 2005 hasta que llevó a los EE. UU. A una tercera medalla de oro consecutiva en 2016, eso es 11 años, eso sí, fue entrenador en solo 397 juegos de baloncesto de la NCAA. Y más de un puñado estaban en contra de gente como Elon y Presbyterian.
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Krzyzewski es un titán del juego y pudo equilibrar la carga de trabajo de Duke / USA para acumular cinco títulos mundiales importantes y dos campeonatos de la NCAA en esas 11 temporadas. Le tomó una cantidad extraordinaria de dedicación y sacrificio hacer esto, pero fue factible.
Dos décadas de historia nos dicen que para un entrenador activo de la NBA, no lo es. Si Popovich hubiera optado por retirarse de los Spurs cuando se acercaba la Copa del Mundo de 2019, habría sido una gran elección para dirigir el equipo de EE. UU. No lo hizo. Todavía está a cargo en San Antonio.
Mientras tanto, está Jeff Van Gundy, quien ha entrenado a equipos de jugadores sobrantes a un récord de 15-2 en el tonto sistema de clasificación para la Copa del Mundo impuesto por FIBA, que ocurre durante la temporada de la NBA y, por lo tanto, impide que EE. UU. Alinee a su equipo real. Tiene un trabajo como analista de televisión para ESPN, y lo hace absurdamente bien, pero tendría mucho más tiempo disponible para dirigir el equipo masculino senior de EE. UU. Que el entrenador K, si lo desea. Jay Wright, dos veces campeón de la NCAA y asistente en este equipo olímpico, podría adoptar el enfoque de Krzyzewski si se le pone a cargo.
Todavía hay tiempo para que Popovich revierta esta tendencia y gane una medalla de oro en Tokio. Nada de lo que hemos visto, salvo algunos nombres deslumbrantes en la lista y la voluntad singular de Holiday, sugiere que esto ocurrirá.