Fo 15 minutos, el Domo Sapporo sonó tan fuerte como cualquier otro terreno en el juego. Y entonces comenzó el rugby. El volumen fue demoledor en los minutos previos al inicio, mientras que el PA del estadio emitía música, pero se quedó casi completamente en silencio en el segundo en que el neozelandés Ben O'Keeffe hizo sonar su silbato.
Estaba tan silencioso en la primera mitad que se podía escuchar claramente a los jugadores gritándose unos a otros por los murmullos de las 40,000 personas en el suelo. Todo se sentía bastante surrealista, como si todos estos nuevos fanáticos felices todavía estuvieran tratando de descubrir exactamente lo que estaban viendo. Bueno, si lo fueran, perdóneles su confusión porque, a juzgar por el arbitraje, muchos de los expertos también están bastante desconcertados.
El partido dio vuelta en el minuto 25. Hasta entonces, Fiji había sido mucho mejor, más fuerte, más rápido, más afilado que Australia que no estaba del todo claro cuál de los dos equipos se suponía que eran los favoritos. No solo los japoneses estaban callados. Los miles de fanáticos australianos allí también quedaron estupefactos, supongo, por la forma en que los Wallabies estaban siendo destrozados frente a ellos.
Un grupo de seguidores detrás de los puestos australianos eventualmente tocó un coro de Waltzing Matilda. ¿Quién vendrá conmigo un vals Matilda? Los fijianos no necesitaban ser invitados, ya estaban bailando anillos mareados en el campo.
Comenzó cuando su extremo de pared de ladrillo, Semi Radradra, arrojó a Reece Hodge sobre su trasero. Hodge, un glotón para el castigo, terminó al otro lado del campo, donde el compañero de equipo de Radradra, Josua Tuisova, lo golpeó aún más fuerte.
Pero fue el hombre que anotó el primer intento de Fiji, Peceli Yato, quien hizo la mayor parte del daño. Yato es una amenaza absoluta, "99.9% muscular", dijo James Haskell una vez después de jugar contra él. Él no baila, pero carga. También ganó un penal al lanzarse sobre la pelota suelta y romper por el medio en una carrera loca después de que Christian Lealiifano hubiera sido golpeado por Levani Botia.
Hodge estaba teniendo un gran día. Cuando Yato volvió a atacarlo, bajando rápidamente por el ala después de un ingenioso y breve lineout, Hodge decidió lanzarse a la carretera como un lemming desesperado. El problema era que no hizo ningún esfuerzo para abordarlo, ni siquiera trató de abrazarlo. Al final fue como ver un camión fuera de control chocando con un poste de telégrafo. Ambos se derrumbaron.
Las directivas de tackle de World Rugby no podrían ser más claras sobre una colisión como esta. Hodge no usó sus brazos, su hombro chocó con la cabeza de Yato y, dado que ambos habían estado de pie, en realidad no hubo circunstancias atenuantes.
Dominiko Waqaniburotu, el capitán de Fiji, dijo más tarde que le había pedido al árbitro que hiciera que el oficial de partidos de televisión, Rowan Kitt, lo mirara, y que O'Keeffe informó que el inglés no había visto nada. En línea, sin embargo, uno de los hombres que estuvo involucrado en el desarrollo de esas nuevas pautas de abordaje, el científico deportivo sudafricano Ross Tucker, fue inequívoco. En su opinión, Hodge debería haber sido expulsado.
En cambio, fue Yato quien tuvo que irse. Salió del campo para una evaluación de lesiones en la cabeza por su conmoción cerebral, que falló. Cuando reapareció, fue solo para poder acostarse boca arriba al costado del campo, angustiado porque todo había terminado para él. Seguramente se perderá el próximo partido de Fiji también contra Uruguay el miércoles.
Yato había sido el mejor jugador en el campo hasta ese momento, impulsando a Fiji hacia adelante con sus duras carreras en el mediocampo. Había realizado tres acarreos, dos descansos limpios, y venció a dos defensores, por 81 metros. Ahora que se había ido, el juego lentamente comenzó a retroceder en el camino de Australia. Peor aún, fue Hodge quien anotó el siguiente intento, con un buen final de vuelo en la esquina en la superposición.
No hay culpa en Australia, aquí. Tomaron un descanso y lo aprovecharon. Dada la forma en que endurecieron su juego en los 20 minutos posteriores al medio tiempo, cuando se establecieron en un montón de trabajo sucio, y mortalmente efectivo, pueden haber ganado de todos modos.
El problema es que lo que todos entendieron como cierto de las directivas de aparejos de World Rugby, y lo que todos vieron jugar en el campo, no parecía coincidir entre sí. Y si el juego no parece tener sentido para las personas que ya lo conocen y lo aman, ¿qué posibilidades tienen los demás?